Gahcho Kué, la nueva mina de la compañía de diamantes más grande del mundo De Beers, ya está en operación (Dato Crucial 1). Ubicada en los territorios más lejanos al norte de Canadá su construcción implicó grandes desafíos desde adecuaciones técnicas y fuertes gastos. El resultado final ha sido una mina activa las veinticuatro horas al día con una meta de producir más de 2.4 kilogramos de diamantes por día. Gahcho Kué pretende ser la mina más grande en el mundo por más de una década.

Corte cuadrado o de forma de pera

De Beers ha dejado de controlar el mercado de los diamantes; a pesar de que sigue siendo el mayor productor (Dato Crucial 2), actualmente enfrenta varios retos desde el crecimiento de la demanda de diamantes sintéticos hasta su relación con pulidores y cortadores. Además lo que por mucho tiempo fue el motor que impulsaba la demanda de diamantes, el vínculo entre el amor y diamantes, parece hoy estar más débil que nunca. Por su parte De Beers continúa en la búsqueda de nuevas minas pero ha recortado su presupuesto para exploración, aunque los pronósticos señalan que probablemente en los próximos años la oferta de nuevos diamantes alcance su cima para posteriormente iniciar su lento decline.

En 1888 Cecil Rhodes fundó De Beers en Sudáfrica con el desentierro de una piedra de 22 quilates cerca de Milwaukee. Tomó décadas para iniciar exploraciones en Canadá, alrededor desde los años sesenta. En 1991 BHP, uno de los rivales de De Beers, descubrió una gran cantidad diamantes, tres años después más de 100 compañías ya se habían lanzado sobre sobre la zona virgen. En Gahcho Kué, los geólogos usaron inspecciones aéreas y obtuvieron muestras del suelo para rastrear el camino a los asentamientos de kimberlita.* Incluso la mina ha aportado gran valor para el interés de la comunidad científica (Dato Crucial 3).

A pesar de la importancia científica del diamante, el artículo señala que su principal valor está en su belleza y su apreciación de estatus moderno, el cual es una creación corporativa, relacionada intrínsecamente con la historia misma de De Beers. Desde sus orígenes Rhodes fundó la empresa para restringir el mercado de diamantes en las áreas de las minas en África, para su muerte en 1902, la empresa acumuló el 90% del mercado mundial. Más descubrimientos fueron hecho en a lo largo del siglo veinte, principalmente en Siberia (50´s), en Botswana (60´s) y en Australia (70´s). Hoy en día De Beer sigue manteniendo un rígido control de la oferta, tanto por sus propias minas como por la compra de diamantes a otros.

Todo lo que necesito para complacerme

Un rasgo fundamental del imperio de De Beers es su estrategia de mercadotecnia para persuadir a los estadounidenses de la necesidad de comprar diamantes. La empresa ha logrado crear una simbología en torno a los diamantes, el amor y el estatus social (Dato Crucial 5). Lo cual no solo le ha generado altos márgenes de ganancia sino que suprimió el mercado de diamantes de segunda mano. La mercadotecnia funcionó y logró otorgarle un control monopólico, tanto en la producción (extracción) como en la distribución del diamante. Su éxito se debió a una oferta acotada y una demanda inflada.

En los años noventa la empresa empezó a perder control con dificultades para administrar la oferta, ya que más diamantes eran vendidos fuera del cártel –entre varios factores: la mina Argyle en Australia abandonó el cartel de De Beers en 1996, nuevos descubrimientos en Canadá, una guerra civil en Angola y el colapso de Unión Soviética. Además el escándalo de que las ventas de diamantes estaban financiando conflictos africanos amenazó la imagen de la gema.

La empresa se está ajustando a una nueva era. En 2000 De Beers dijo que no controlaría tan estrictamente el mercado y que vendería a compradores aprobados. Su primer reto es luchar contra sus nuevos competidores, su principal oponente es una compañía paraestatal rusa, ALROSA, la cual produce más rocas que De Beers aunque con menores ganancias (Dato Crucial 6). También han surgido nuevas empresas mediante la compra-venta de minas de originariamente propiedades de De Beers.

Por otro lado, De Beers tiene que responder a varias de las peticiones de sus socios estatales en donde opera. De Beers adquiere los permisos y aprobación gubernamental a cambio de proyectos conjuntos cediendo cierta participación de activos, ganancias e inversión con el estado nacional donde opera (Botswana, Namibia y otros). En el caso de la nueva mina requirió de varios estudios ambientales para su aprobación.

Las dificultades para la empresa De Beers se han agravado en los últimos dos años, poniendo al descubierto sus límites. En China la demanda se desplomó a finales de 2014, disminuyendo las compras de los minoristas. Se ocasionó un exceso de inventario en las empresas que cortan y pulen las piedras en bruto. El que De Beers solo tenga control sobre una tercera parte del mercado debilita cualquier estrategia de recorte de producción para disminuir la oferta total.

En 2016 se dieron señales de recuperación (Dato Crucial 7), por su lado De Beers empieza a ser más flexible, aligerando las condiciones para los compradores de diamantes. La revista sugiere que la entrega de reportes frecuentes sobre las ventas ayudaría a los inversionistas y a los competidores a entender el mercado, lo cual también permitiría un mejor ajuste a los momentos de caídas. Aun así, se siguen reportando excesos de inventarios y ventas flojas, lo cual puede hundir el mercado. La empresa es optimista en cuanto afirma que en los próximos años se beneficiará de los ingresos crecientes principalmente en China e India. El imaginario colectivo sobre los diamantes sigue generando ingresos (Dato Crucial 8) aunque hayan recortado su presupuesto destinado a la publicidad (Dato Crucial 9). Pero en el largo plazo las cosas podrían cambiar.

En términos de ´Teoría Económica´ los diamantes son considerados “bienes Veblen”** (de lujo) lo cual indica que si se abre una brecha importante entre el número de diamantes ofrecidos a la venta y el número de personas dispuestas a comprarlos a altos precios, los diamantes podrían sufrir una grande y sustanciosa caída de valor. Tal parece que por diversos motivos –mala imagen de los “diamantes conflictivos, menores ingresos en las parejas jóvenes, mejoramiento en la calidad los diamantes sintéticos (Dato Crucial 10 y 11)– la demanda de diamantes pueda disminuir.

De Beers continúa con su estrategia de incrementar el valor de las gemas naturales mediante el estudio de los consumidores e innovando en nuevas formas publicidad –pequeños grabados en los diamantes, unión de competidores (Dato Crucial 12), videos en YouTube con famosos promoviendo su uso.

Otra amenaza sería el descubrimiento de nuevas minas al aumentar la producción e incrementar los excedentes. En total solo 1% de las exploraciones justifica la construcción de una mina de diamantes (Dato Crucial 13). De Beers continúa con exploraciones en Canadá, Sudáfrica, Botswana y Namibia. Pero en general se considera poco probable que hallen grandes asentamientos, además las exploraciones son cada vez más costosas por terrenos cada vez más difíciles.

Las hazañas de la compañía en Canadá son un recordatorio de cuan arduas pueden ser las nuevas minas –tanto por las condiciones geológicas y climáticas, como por las negociaciones con las autoridades locales. El costo de la construcción de Gahcho Kué se ha elevado a los mil millones de dólares, invertidos en adaptar el ambiente para la instalación de la planta procesadora y los caminos de transporte. Por el momento la compañía está enfocada solo en expandir sus minas ya existentes y no en la construcción de nuevas. El desarrollo tecnológico juega un papel importante tanto en técnicas de exploración –apoyándose en tecnología que ayuda a situar yacimientos de kimberlita mediante el estudio de cambios magnéticos debajo de la superficie terrestre– como en la limpieza y extracción de diamantes de kimberlita –por ahora en Gahcho Kué se trasladan grandes camiones con cargas de kimberlita a la planta procesadora donde se rompen, se cortan y se pulen en pequeñas piedritas para ser analizadas mediante rayos-X y otros láser, finalmente propulsiones de aire separan los diamantes del resto de los minerales.

No obstante una consultoría estima que la producción llegará a su tope en 2019. La oferta de nuevos diamantes entonces empezará a caer, hundiéndose entre 1 y 2% cada año hasta 2030.

Cuando el amor se acaba, ellos brillarán

En la mina Gahcho Kué hay una gran seguridad y control sobre los diamantes extraídos. La planta procesadora está rodeada por una puerta de acero y una vez extraídos los diamantes son enviados por avión a otro lugar para su valoración. Se espera que la mina alcance sus niveles de máximo rendimiento en marzo de 2017 y que para el 2030 haya concluido la extracción.

* Kimberlita: Es un tipo de roca ígnea volcánica, potásica, conocida porque a veces contiene diamantes. Lleva el nombre de la ciudad de Kimberley, Sudáfrica, donde el descubrimiento de un diamante de 83,5 quilates (16,7 g) en 1871 dio lugar a una fiebre de diamantes. Las kimberlitas son la fuente primaria más importante de diamantes. Solo 1 de cada 200 chimeneas de kimberlita contienen diamantes de calidad (http://www.correodelcaroni.com/index.php/opinion/item/24482-la-kimberlit...).

** Bienes Veblen: Denominados así por el economista Thorstein Veblen quien sostienen que tales bienes no son regulados por las leyes de la oferta y la demanda, sino que estos bienes se caracterizan por ser bienes de alto estatus social, bienes de lujo, y los altos precios en estos bienes sostiene su propia demanda (en vez de reducirla).