Dentro del Imperial College de Londres, se está trabajando sobre la mutación genética como herramienta para el control de enfermedades propagadas por plagas de insectos. Para su experimentación utilizan una técnica llamada “genética dirigida"[1] sobre poblaciones de mosquitos. Este tipo de afectaciones genéticas se propagan generacionalmente, beneficiando o perjudicando a la población en la que se introdujo el individuo modificado, incluso llega a extinguir a la población afectada por el virus.

De esta manera se han implementado proyectos para eliminar enfermedades transmitidas por mosquitos, también para controlar plagas que afectan a la agricultura. Sin embargo, desde la opinión de grupos ambientalistas, estas prácticas podrían resultar contraproducentes. Es posible que estos seres genéticamente modificados trasciendan el área ocupada por la población afectada, llegando a espacios donde encuentren poblaciones sanas, se reproduzcan y construyan una especie diferente que afecte de forma desconocida a las comunidades humanas más cercanas a ella.

La genética dirigida trabaja a través de la modificación de la asignación de genes, de esta manera incrementan aquellos que vuelven más vulnerables a las especies. Los mosquitos resultan ser la población perfecta para su experimentación, esto se debe a que su proceso de reproducción incrementa la velocidad en la que se transmite la información genética modificada. Actualmente tiene como objetivo a los insectos que propagan la leishmaniasis, la enfermedad de Chagas, el dengue, el chikungunya, la tripanosomiasis y el Zika, asentados principalmente en regiones de África como el país Burkina Faso.

Para llevar a cabo las actividades que se proponen los científicos de la genética dirigida, en 2012 se construyó la CRISPR-Cas 9, una herramienta que facilita la edición de los genes. Con esta tecnología los científicos del Imperial College erradicaron a una población enjaulada de mosquitos infectada con Anopheles gambiae. Para esta hazaña interrumpieron un gen llamado doublesex, esta acción provoca que las generaciones futuras nazcan estériles, de esta manera evitan que la población se siga reproduciendo, con el tiempo se vuelve más pequeña hasta llegar a extinguirse.

Los científicos del Imperial College pertenecen a una alianza de investigación llamada Target Malaria, esta es apoyada económicamente por Fundación Bill & Melinda Gates y el Open Philanthropy Project Fund. La administración de estos organismos se ha planteado la posibilidad de que para 2026, se lleve a cabo el primer ensayo al aire libre en África. Sin embargo, esta propuesta ha sido poco apoyada, ya que representa problemas ambientales colaterales desconocidos hasta ahora.

Así como la genética dirigida obtiene respaldo en diferentes espacios de la política, también hay otro sector que la rechaza. Por ejemplo, la ONG, Grupo ETC –una organización internacional ambientalista- señala que la experiencia que significa Target Malaria abre las puertas para que esta tecnología se utilice en otros espacios, sin embargo, los científicos no cuentan con suficiente capacidad para predecir los resultados que esta tendrá si se implementa en la agricultura o en dentro de la industria armamentista.

En 2016 las Academias Nacionales de Ciencia de Estados Unidos publicaron un informe sobre el uso de la genética dirigida en la producción de alimentos, ellos destacaron que se podrían utilizar unidades genéticas que dañen a las personas, esto como consecuencia de la poca capacidad para predecir los resultados del uso de la tecnología en este campo. Además, el uso de la genética dirigida como arma es otro asunto importante que atender. Respecto a esto último, se dice que se podría alterar a especies de rápida reproducción, como ratas y mosquitos, para que las enfermedades que transmiten al humano sean más letales y más fáciles de transmitir en poblaciones que se encuentran en guerra. De esta manera, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono (DARPA, por sus siglas en inglés) investiga sobre como predecir y controlar estos ataques.

En este sentido, para legislar este tipo de actividades se formó el Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de Biotecnología, a través del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB, por sus siglas en inglés); este documento establece el control sobre la transferencia de organismos genéticamente modificados, pero es un tanto ambiguo respecto a la legislación de la genética dirigida.

Actualmente no existe reglamentación que ponga en claro los límites de las actividades de la genética dirigida, sin embargo es un proyecto al que se agregan diversos promotores; en este sentido se vuelve necesario promover el dialogo sobre esta propuesta a través de instituciones internacionales.

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[1] Gene drives are systems that bias the inheritance of a particular DNA sequence. They can be used to increase the persistence of an introduced trait that would otherwise disappear from a population very rapidly because the introduced trait puts the organism at a disadvantage. They can also spread a desired trait through a population. Many such systems occur naturally, and these are inspiring the development of new gene drives using synthetic biology techniques. Synthetic gene drives use genome editing technologies, such as CRISPR/Cas9, to increase the probability that a particular gene is inherited from 50% to up to 100%. Fuente: https://royalsociety.org/-/media/policy/Publications/2018/08-11-18-gene-...