Steve LeVine es actual editor general de Medium. Es ex corresponsal de medios como Axios, Quartz, Wall Street Journal, New York Times y Financial Times.

La última década de la historia tecnológica está llena de apuestas llamativas por crear alguna empresa emergente [start-up] con la meta de alcanzar valoraciones estratosféricas. Todas bajo el mismo esquema trivial de buscar nuevos paradigmas, contar con directores ejecutivos simpáticos y un discurso de supuesta rebeldía ante la norma. Esta es la historia de un subconjunto específico de empresas unicornio, los llamados Unicornios Atrevidos [Daredevil Unicorns] que destacan por su descarada disposición a romper el orden sin importar sus secuelas sociales u otras. Es el caso de nombres conocidos como WeWork, Uber y la empresa Juul (Dato Crucial 1).

Se trata de empresas cuyas valoraciones bursátiles están infladas sobre la personalidad del empresario y el relato fundador respecto la revolución en curso que promueve la empresa y los supuestos ingresos que esperan en el porvenir. LeVine rastrea el origen de este modelo de personalidad al interior de la historia de Silicon Valley. Una figura de gran renombre fue sin duda Steve Jobs, no obstante, a pesar de la fama de haber sido uno de los directores más temibles, no era un “temerario” (aquel que acomete acciones peligrosas imprudentes) pues en última instancia la compañía diseñaba productos innovadores. Los arquetipos se parecen más al estilo de Mark Zuckerberg, cofundador de Facebook, quién apenas ha mostrado cierta modestia ante la amenaza en Estados Unidos y Europa por dividir su empresa. Entre otros personajes se encuentra Travis Kalanick, quien fue obligado a abandonar su empresa Uber para que pudiera sobrevivir; Elizabeth Holmes, acusada de fraude en su empresa de pruebas sanguíneas, Theranos; y los co-fundadores de Airbnb, Nathan Blecharczy, Brian Chesky y Joe Gebbia, que viven desinversiones en las principales ciudades en el mundo ante las nuevas regulaciones que les obliga a registrar a los anfitriones, pagar impuestos y limitar el número de noches por la renta de un cuarto.

Un rasgo general de estos Unicornios Atrevidos (o “Temerarios”) es la promesa de un talento para saciar el hambre de los inversionistas de riesgo para reestructurar alguna industria existente. En tanto que la promesa avance les es permitido todo tipo de patologías en el comportamiento de sus directores.

La situación actual parece apuntar hacia una situación que desfavorece a los Unicornios Temerarios, pues los inversionistas están perdiendo la atracción sobre empresas que solo se sostienen bajo promesas sin ninguna perspectiva de éxito. Este es el caso de WeWork y Uber que apenas sostienen ingresos, bajas ganancias y una alta pila de pérdidas y deudas (Dato Crucial 2).

El artículo profundiza en el caso particular de Juul Lab, Inc., empresa dedicada a la fabricación y comercialización de cigarrillos electrónicos, fundada por Adam Bowen y James Monsees en 2017 bajo el auspicio de PAX Labs (compañía estadounidense de vaporizadores). El proyecto se remonta a la tesis de grado de Bowen y Monsees en la universidad de Stanford, cuyo objeto de estudio era crear un cambio social en los fumadores para hacer el hábito de fumar algo más saludable y socialmente aceptable. A tan solo un año de haberse fundado la empresa, en 2018 ya sumaba 1.25 mil millones de dólares en préstamos otorgados por fondos mutualistas y de cobertura, lo que aumento la valoración de la empresa a 16 mil millones de dólares; en menos de 6 meses recibió otros 12.8 miles de millones de dólares de Altria a cambio del 35% de la compañía; lo que puso una nueva cima a la valuación de Juul en 38 miles de millones de dólares. Actualmente Juul domina una industria de 2.6 mil millones de dólares anuales y controla más del 70% del mercado de vaporizadores. En 2018 reportó ingresos por 2 mil millones de dólares; 85% se deben a la venta de sus cartuchos de sabores.

Sin embargo, la empresa también ha sido objeto de críticas al aumentar el consumo de vaporizadores entre los jóvenes (Dato Crucial 3), lo que le llevó a suspender la venta de cartuchos con saborizantes en las tiendas, pero los conserva en su tienda en-línea. En agosto de 2018 se reportó la primera muerte a la cual se vendrían a sumar varias otras que están supuestamente relacionadas con el consumo de los vaporizadores y sus cartuchos de sabores. Aún se desconocen las causas precisas de la muerte de 6 personas bajo investigación, pero se señala que pueden estar relacionadas con el consumo de THC o nicotina en los vaporizadores. Por su parte las empresas fabricantes de vaporizadores y derivados argumentan que los culpables son los comerciantes del mercado negro que trafican cartuchos que contiene cannabis y su adulteración con acetato de vitamina E en los estados donde no está legalizado. Se acusa que se trata de un mal lote de vitamina E mezclada en el liquido de vaporizador lo que conllevo las muertes, que por lo demás, no es una hipótesis menor pues el caso de un mal lote explicaría la concentración de muchos de los casos en solo tres estados (Wisconsin, Illinois y Michigan). La situación para la empresa parece empeorar pues cada vez son más estados que están buscando impedir la venta de sus productos.

El caso de la empresa Juul trata de una empresa de tipo ´unicornio temerario´ porque es gracias a su historia y sus “buenas” intenciones de querer hacer que los fumadores dejen el cigarro o mitiguen sus consecuencias lo que hace que la empresa siga en pie. La empresa ha decidido emprender acciones para frenar el consumo de sus vaporizadores por jóvenes además busca llegar a un acuerdo con el gobierno que le permita continuar vendiendo sus sabores de menta y mentol. Por otra parte su mercado mundial aumenta, incluso ha llegado a China con ventas en las plataformas de Alibaba y JD.com.

Para el autor, la esencia de las empresas temerarias es su alta valoración bursátil con una gran ponderación del riesgo financiero para sus inversionistas. Aunque de acuerdo con LeVine esto está en un proceso de negociación para promover una mayor responsabilidad a las empresas. Ejemplos son los requisitos legales impuestos en California a Uber, las condiciones de la IPO de WeWork para contrabalancear el poder de Newmann. Aunque bien es cierto que los casos de unicornios y los temerarios, solo dejarán de existir cuando el capital de riesgo sacie su hambre o se agote.

*Postscriptum (septiembre 2020): a un año de distancia de la publicación de la nota, el 26 de septiembre de 2019 Adam Neuman fue presionado a dejar su título de director ejecutivo de la empresa que el mismo fundó y perdió el apoyo de SoftBank. En agosto de 2020 Uber consiguió una suspensión temporal sobre la reclasificación de sus conductores a empleados en California ante el nuevo proyecto de ley laboral en el estado, la cual estará en un proceso de referéndum en el mes de noviembre. A finales de 2019, la empresa Juul se vio obligada a retirar del mercado la venta de ciertos cartuchos con sabores artificiales y a cambiar sus prácticas publicitarias para jóvenes; las investigaciones en su contra se renovaron en 39 estados de Estados Unidos el 25 de febrero de 2020 como parte de una investigación multiestatal, mientras que su cuota de mercado internacional sigue expandiéndose.