Max Horberry es un periodista independiente con residencia en Londres que participa con diarios como Al Jazeera, The New York Times y The Seattle Times.

El texto muestra lo acontecido con los incendios en California, en específico, lo que vivió el administrador del pueblo de Paradise Kevin Phillips, quién en 2018 realizó pruebas en el agua del pueblo ante el peligro de químicos tóxicos al ver las estructuras de casas calcinadas, como protección ante el regreso de los pobladores.

Los incendios han aumentado en 2020 en estados como California, Oregon, Washington y Colorado. Además de los incendios, otros peligros surgen, como la liberación de químicos tóxicos, por lo que expertos revisan las afectaciones al sistema municipal de agua. Tras la destrucción del pueblo Paradise, un estudio mostró que los niveles de benceno en agua potable eran de 2 217 partes por mil millones. La autoridad de salud de California, señala que 1 parte por mil millones es dañino a largo plazo, mientras 26 partes por mil millones es peligroso a corto plazo. Ante esta situación, Phillips menciona que se están siguiendo protocolos que no están diseñados para este tipo de desastres.

Amisha Shah, ingeniera en calidad del agua de la universidad Purdue añade que es evidente que esto debe ser arreglado. Compuestos orgánicos volátiles como el benceno, naftaleno y cloruro de metileno al tener un bajo punto de ebullición son de fácil dispersión. Otros compuestos peligrosos son los semi volátiles como el criseno y el benzo fluoranteno, que pueden ser dispersados mediante un baño caliente. Aunque no todos estos son dañinos se ha comprobado que algunos provocan cáncer a largo plazo. Un estudio publicado en julio de 2020 por AWWA Water Science comprobó la existencia de compuestos químicos dañinos, al analizar muestras en el pueblo Paradise.

Las observaciones del estudio empatan con lo que señaló Phillips hace 2 años, 50% de las líneas de agua de estructuras afectadas están contaminadas. No obstante, se menciona que así como una casa puede estar contaminada, el resto del vecindario puede estar libre de químicos dañinos.

El autor argumenta que el movimiento del agua en los sistemas de distribución es complejo y es necesario estudiarlo con mayor profundidad. La doctora Shah y otros investigadores mencionan que la pérdida de presión en las tuberías que ocurre durante un incendio permite el paso de humo y otros químicos liberados al sistema de distribución de agua. Además, las tuberías de plástico comunes en las zonas montañosas de California liberan químicos cuando son quemadas o derretidas. Como ejemplo, en el Valle de San Lorenzo 7.5 millas de tuberías de polietileno de alta densidad fueron quemadas el 21 de agosto de 2020, las cuales suministraban agua a 21 mil habitantes.

Aunque las recomendaciones oficiales publicadas el 29 de agosto de 2020 señalan que no se debe beber agua o hervirla, y limitar la duración de baños, no obstante, científicos se preocupan que tan sólo tomar un baño o lavarse las manos puede ser peligroso por los altos niveles de compuestos dañinos. Incluso, existe una confusión entre los residentes por estas recomendaciones, lo que se ha hecho evidente en reuniones públicas.

Varios científicos están en desacuerdo con la idea de las autoridades de california sobre no hacer pruebas para la existencia de compuestos semi volátiles, y las evidencias del estudio de la AWWA Water Science constatan la existencia de cancerígenos semi volátiles aunque no haya presencia de benceno. Desde otra perspectiva, se menciona que las pruebas para otros químicos tardarían más tiempo, por lo que estas pruebas serían más apropiadas para estudios de largo plazo.

Parte del problema es que la autoridad sobre el agua en un estado de emergencia se distribuye en varios agencias estatales y federales.

Otros estados como Oregon han decidido replicar el camino de California, por lo que el texto señala que se copiarñan los mismos problemas que preocupan a los especialistas. Científicos como la doctora Shah están pidiendo la creación de líneas de acción a nivel federal, en las que se indique hacer pruebas y no utilizar el agua hasta hallar resultados. Además, de medidas preventivas, como instalar válvulas de agua de un sola dirección y apagar los sistemas de aguas en caso de incendio.

Finalmente, Phillips comenta que entre más persistan los incendios los estados tienen que estar preparados para lo desconocido, por lo que se tiene que tener en mente "el peor escenario posible y después construir una respuesta al mismo".