Abraham Lustgarten es un reportero ambiental que trabaja bajo el enfoque de negocios, clima y energía.

Durante el mes de agosto los índices de temperatura ascendieron a niveles nunca antes registrados en California. El uso del aire acondicionado ocasionó el colapso de la red eléctrica del estado, afectando a una población que ya de por sí se enfrentaba a una situación complicada por el coronavirus, orillándoles a realizar sus actividades con la iluminación de sus teléfonos móviles.

Altas temperaturas en el Valle de la Muerte, tormentas de relámpagos desde Santa Cruz hasta el Lago Tahoe y sequías son algunos de los efectos del cambio climático a los que California se está enfrentando y que facilitan los incendios en el estado estadounidense. Tres de los incendios más grandes registrados hasta ahora, ardieron de manera simultánea muy cerca de la Bahía de San Francisco.

Lustgarten narra como presenció un incendio muy cerca de su casa; en el que pudo observar las altas columnas de humo y los aviones cisterna piloteando arriba de él. Se preguntaba cuanto tiempo pasaría para que las llamas tomaran camino hacia su casa y cómo él y su familia reaccionarían para poder escapar. También se cuestionaba sobre qué sucedería una vez terminada la temporada de incendios ¿mudarse para siempre era la opción? Durante dos años ha estudiado la influencia del cambio climático en las migraciones globales y su noción es que de todas las consecuencias posibles y devastadoras, el desplazamiento de miles de personas causado por el cambio climático es de las más impactantes e importantes.

El autor ha ayudado a crear un simulador digital que analiza cómo podría modificarse la demografía global a partir del cambio climático y ahora se encuentra trabajando en un mapeo de datos sobre la migración en Estados Unidos, así que no es ajeno a la situación de las últimas semanas.

“En los últimos años, los incendios han sido cada vez más intensos; sin embargo, este año se ha sentido diferente. La desesperanza ya es clara, la pandemia ha desarraigado a buena cantidad de estadounidenses y la reubicación parece ser el destino más cercano” dice Lustgarten.

Tal como en los temas que investiga, ahora le tocó vivir los efectos del cambio climático y supone es momento de hacerse la pregunta que siempre hace a los demás ¿es hora de mudarse? Por supuesto, él sabe que no es el único estadounidense que se enfrenta a dicha situación.

El verano ha traído, por un lado, más incendios, tormentas, olas de calor, sequías amenazantes y por otro, inundaciones en zonas urbanas y rurales, huracanes y aumento en el nivel del mar dejando afectaciones en zonas costeras. Todo ello ha ocasionado inestabilidad en la vida de personas que habitan uno de los estados más grandes de Estados Unidos, California.

La negación de estos fenómenos por parte de las y los estadounidenses no sólo viene de parte de la población, sino que parten desde las políticas que minimizan los riesgos climáticos, por los subsidios e incentivos de las inmobiliarias a desafiar la naturaleza.

El autor señala que el caso de Estados Unidos es diferente al de países en desarrollo, pues en estos las personas intentan huir de los peligros emergentes del calentamiento global; sin embargo, en el país norteamericano la población construye sin precedentes en donde el riesgo es mayor.

Lustgarten se cuestiona si esta situación continúa de la misma manera o si ha comenzado a modificarse. ¿Será que las y los estadounidenses están repensando la forma en la que se relacionan con el clima? ¿Estarán considerando reubicar sus viviendas? Para responder a estas preguntas realizó una entrevista a expertos, entre los que se encontraban economistas, demógrafos, científicos climáticos, arquitectos, planificadores urbanos y aseguradoras; también elaboró un mapa que tenía trazadas las zonas de peligro que se consideran para los próximos treinta años.

Fue un análisis que partió desde varias disciplinas y dejaron ver un acercamiento a la realidad climática y de riesgos que se vivirá en Estados Unidos para entonces. En el estudio se usaron análisis realizados por Rhodium Group, proyecciones de incendios forestales del Servicio Forestal de Estados Unidos y una evolución del trabajo publicado por The Proceedings of the National Academy of Sciences. Los resultados señalan a una nación en transformación y que el costo de resistir la nueva realidad climática está aumentando con mayor rapidez. Por ejemplo, funcionarios de Florida han revelado que pronto resultará insostenible mantener buena parte de la red carretera del estado que se ubica cerca de las costas.

También que es probable que la población aumente y se amplíe la brecha entre pobres y ricos. Los asentamientos urbanos crecerán, la infraestructura de las ciudades continuará sin ser la adecuada poniendo a prueba los servicios básicos y haciendo aún más visibles las desigualdades. Se muestra un escenario desesperanzador que ya ha comenzado. Tal es el caso de Louisiana y la zona costera de Georgia, donde las comunidades negras e indígenas han comenzado a sufrir cambios ambientales, sumado a la pobreza extrema y la falta de acceso al sistema de salud.

Expertos en migración declaran que los desplazamientos humanos responden a la riqueza; quienes tienen mayor acceso económico son quienes pueden desplazarse más, contrario a quienes se quedan que a la vez son aquellas y aquellos que sufren el riesgo de quedar atrapados sin recibir ningún apoyo.

En 2020, la mitad de las y los estadounidenses clasifican al cambio climático como una prioridad política, comparado con lo que pensaban en 2016. Una encuesta realizada por investigadores de las universidades de Yale y George Mason demostraron que incluso las opiniones de los republicanos están cambiando; ahora piensan que el cambio climático debería declararse como emergencia nacional.

Por su parte, los legisladores se enfrentan a la toma de decisiones importantes sobre qué comunidades priorizar y con ello generarán una división aún más marcada en la nación, siendo por supuesto, los más desfavorecidos relegados a un futuro de pesadilla.

La división política no demorará hasta que la crisis ambiental aumente, sino que se espera comience a ser visible en cuanto la percepción individual del riesgo comience a ser considerada con mayor interés por las y los ciudadanos, es decir, cuando la amenaza ambiental comience a afectar en términos físicos y económicos.

En unas pocas décadas no existirá estado del país en el que no haga calor. Por ejemplo, Buffalo se sentirá como Tempe, Arizona. La humedad que se presentará desde Nueva Orleans hasta en norte de Wisconsin hará que los veranos sean cada vez más insoportables, convirtiendo las olas de calor en amenazas para la salud. La escasez de agua dulce se expandirá hasta Florida, Georgia y Alabama, donde las sequías han comenzado a secar los campos algodoneros. Para 2040 se prevé no habrá agua en Missouri. A finales de siglo Misisipi, Tennessee, Arkansas y Luisiana comenzarán a verse afectados por la sobreexplotación de los acuíferos Memphis Sands y Ogallala y el escenario para los campos de cultivo que se encuentran desde Texas hasta Alabama, abarcando Oklahoma, Kansas y Nebraska tampoco es muy alentador.

El cambio climático se encontrará tan extendido que será imposible encontrar sitio no afectado. Las comunidades más afectadas serán las latinas, asiáticas y negras que viven en los distritos más vulnerables. Por otra parte, desde Maine hasta Carolina del Norte y Texas el nivel del mar no sólo ha afectado las costas, sino que también está elevando el nivel de agua en los ríos, ocasionando inundaciones en la infraestructura subterránea perjudicando a las comunidades costeras.

Los censos muestran que las y los estadounidenses se mueven hacia el calor, las costas, la sequía, sin considerar las tormentas e inundaciones crecientes. Y estos patrones se ven a lo largo y ancho de todo el país.

Las y los estadounidenses no responden de la misma manera a las amenazas climáticas como lo hacen otras personas en el resto del mundo en donde la migración se convierte en una cuestión de supervivencia, al contrario, forman parte de la cultura que piensa que todos los problemas pueden resolverse con dinero. Sin embargo, la brecha entre lo que el clima es capaz de destruir y lo que el dinero puede reemplazar cada vez es más evidente.

En el país norteamericano se ha instalado la sensación de que el dinero y la tecnología pueden vencer a la naturaleza. No obstante, cuando éstos fallan, es inevitable que el gobierno vuelva a hacerse cargo. La fuerza de mercado más influyente para evitar que la población asuma la gravedad de los problemas climáticos han sido los sistemas de seguros de la nación, puesto que cada vez es más atractivo comprar o reemplazar casas sin importar si se encuentran en zonas de alto riesgo y vulnerabilidad invisibilizando la realidad climática. Y puede que a corto plazo parezcan una buena oferta; sin embargo, las pólizas sólo abarcan 12 meses sin considerar los desastres que puedan ocurrir después de esa temporalidad. Otro factor importante son los Programas de seguros que pagan subsidios desde los agricultores hasta propietarios de tierras de cultivo que se han visto afectados por las sequías.

Las aseguradoras han intentado retirar las pólizas o aumentar las tasas para reducir sus responsabilidades relacionadas con el clima, pero el Estado les ha obligado a proporcionarlas. El acceso a los seguros está justificado por ser botes salvavidas en regiones en donde el cambio climático amenaza con interrumpir el crecimiento económico. Si bien tienen escasas preferencias sobre comunidades vulnerables, la mayoría de las leyes satisfacen a los propietarios más ricos.

Al menos 30 estados entre los que se encuentran Luisiana, Massachusetts, Carolina del Norte y Texas, han desarrollando los denominados planes FAIR que sirven como respaldo de la economía en los lugares con mayores riesgos de desastres climáticos (Ver dato crucial 23).

En octubre de 2019 Lustgarten, contactó a Jesse Keenan, especialista en planificación urbana y cambio climático ya que en 2018 hizo pública su investigación sobre dónde podría mudarse la gente, pero sin tener claro desde dónde saldrían las y los migrantes climáticos. Poco tiempo después fue contactado por inversionistas de capital privado y bancos para conocer las zonas en la que deberían invertir en mercados inmobiliarios.

El cambio climático ha modificado y acelerado procesos que antes no sucedían o en zonas que eran consideradas de bajo riesgo, según las aseguradoras; no obstante, ahora ha obligado a replantearse cómo se evalúan los riesgos.

Ante los mayores incendios a los que el ex gobernador de Californa Jerry Brown caracterizó como la “nueva anormalidad”, las aseguradoras de propiedades en California comenzaron a eliminar las pólizas de seguros para el 2020. En febrero la legislatura obligó a California a seguir el ejemplo de Florida; es decir, que los seguros se mantuvieran vigentes siempre y cuando las y los propietarios mejoraran las condiciones de sus viviendas haciéndolas más resistentes al fuego.

Keenan llama Blue Lining a la práctica consistente en trazar límites de préstamos alrededor de áreas de riesgo ambiental; se trata de una práctica crediticia discriminatoria en la que se determina el futuro de vecindarios, ciudades o regiones enteras de un país, que normalmente son las más pobres. Los bancos están llevando a cabo el Blue Lining en los mismos vecindarios que fueron afectados por el Red Lining, que es la negación sistemática de servicios ya sea por el gobierno federal, local o el sector privado. Estos vecindarios reciben pocas inversiones en prevención de inundaciones y de otros estragos del cambio climático.

Una nueva clase de deuda seguramente ya está afectando al sistema financiero: los préstamos hipotecarios con problemas climáticos. Según un estudio de Keenan y Jacob Bradt, publicado en la revista Climatic Change muestra que los pequeños bancos están extendiendo préstamos sobre viviendas amenazadas por el cambio climático, transfiriéndoselas inmediatamente a las hipotecas federales. Una vez que las hipotecas y los precios de las casas comiencen a caer en picada, comunidades enteras lo harán, pues ningún sistema se encontrará en equilibrio, lo que ocasionara un desplazamiento de personas. El aumento de los costos de seguros y la percepción del riesgo obligará a las agencias de calificación crediticia a disminuir la calificación de las ciudades, dificultando así la atracción de inversionistas.

Al colapso económico por riesgo climático hay que aumentarle la pandemia que sólo aumentará las vulnerabilidades y acelerará la transición a un escenario catastrófico, reduciendo a nada cualquier protección financiera que haya mantenido a las personas en su lugar. Los costos se han multiplicado, las aseguradoras renuncian a los espacios, no hay inversión bancaria, los subsidios agrícolas resultan derrochadores y un largo etcétera… Cuando las vulnerabilidades se acentúen y los apoyos existentes muestren su ineficacia, todo el peso caerá sobre las personas individuales. Y ahí es cuando podría comenzar la verdadera migración.

Se estima que en 2060 en Florida y otros lugares, los costos del aumento del nivel del mar y los huracanes se verán agravados por los desafíos económicos, desde el aumento de la delincuencia hasta la disminución de la productividad

Los desastres climáticos no son novedad en territorio estadounidense. El Dust Bowl, que fue uno de los peores desastres ecológicos del siglo XX comenzó después de la Ley de Homestead que fue una ley para atraer inmigrantes a trabajar tierras agrícolas. Este evento climático afectó a Texas, Oklahoma, Kansas y Missouri (ver dato crucial 28), en términos ambientales y socioeconómicos, pero también a Colorado y California, que se convirtieron en las zonas receptoras de las y los migrantes climáticos.

Lo más probable es que vuelva a ocurrir un evento similar al Dust Bowl, consecuencia de la gran producción que se lleva a cabo en las grandes llanuras, pero también considerando el aumento de temperatura y esto ocasionaría un declive económico general. Ante esa situación, el abandono de las tierras será una opción, pues la producción de maíz y soja disminuirá con cada grado de calentamiento. No se tiene una proyección precisa sobre si sucederá o no o cuándo pasará, pero los cambios en las tierras de cultivo, los incendios e inundaciones constantes, sugieren que ya estamos presenciando una repetición, aunque más lenta, pero mucho más grande del Dust Bowl que destruirá más que solo cultivos.

Ese tipo de pérdida desplaza a las personas sobre todo a las ciudades, y los investigadores esperan que esa tendencia continúe incluso después de la pandemia por Covid-19. El Banco Mundial advierte que la urbanización climática acelerada conduce al aumento del desempleo, la competencia por los servicios y la profundización de la pobreza.

Entonces, ¿qué pasará con Atlanta, un área metropolitana de 5,8 millones de personas que puede perder su suministro de agua a causa de la sequía y que, según los datos de Lustgarten también muestran que enfrentará un aumento en los incendios forestales provocados por el calor?. Atlanta ha comenzado a reforzar sus defensas contra el cambio climático, pero en algunos casos esto solo ha aumentado las desigualdades. Por ejemplo, por un lado, el proyecto de mitigación incluyó una cantera de roca y una expansión del parque para limpiar el aire y evitar la sequía y, por otro, desplazó a comunidades negras hacia los suburbios más empobrecidos.

También Filadelfia, Chicago, Washington, Boston y otras ciudades con sistemas descuidados podrían enfrentarse a la expansión en condiciones cada vez más adversas.

El futuro de la mitad meridional de Estados Unidos se vislumbra como un escenario inhóspito, peligroso y caluroso y quienes se quedarán son desproporcionadamente pobres y ancianos.

Lugares que alguna vez fueron fríos como Minnesota, Michigan y Vermont se volverán más templados, verdes y acogedores. Ciudades como Detroit, Rochester, Buffalo y Milwaukee renacerán con su gran infraestructura, abastecimiento de agua y carreteras. Incluso es posible una ruta de tren de alta velocidad atravesando Dakota, con la prometedora región vinícola de Idaho y el nuevo granero del país a lo largo de la frontera canadiense, hasta la megalópolis de Seattle, que para entonces casi se habrá fusionado con Vancouver.

Lustgarten concluye que nadie quiere dejar su casa, incluso cuando un peligro se acerca cada vez más. Sólo se decide hacerse cuando ya no queda otra opción.