Ivann Penn es un reportero con sede en Los Ángeles que cubre temas de energía alternativa desde 2018, ha trabajado en The Tampa Bay Times y Los Angeles Times sobre servicios públicos y energía.

Eric Lipton es un reportero de investigación que ha sido galardonado en tres ocasiones con el Premio Pulitzer de reportaje explicativo, de investigación y como parte del equipo de reportaje extranjero.

La degradación del medio ambiente debido a procesos extractivos –de oro y de petróleo en décadas anteriores; ahora, de litio– ha sido una práctica común en la competencia de Estados Unidos, China y Europa por la supremacía económica.

El proceso de producción de los autos eléctricos y la energía renovable no son tan "verdes" como parecen, ya que los procesos extractivos de ciertos minerales suelen ser nocivos para “la vida silvestre, el agua, las personas y la tierra”.

En los últimos días de la presidencia de Donald Trump, el gobierno de Estados Unidos aprobó el proyecto Lithium Americas, en el cual una minera canadiense construirá una mina de litio en un volcán inactivo al norte de Nevada. Se trata de un proyecto que pretende ser el motor de la producción de litio en Estados Unidos, al mismo tiempo que reducirá la dependencia de las importaciones del mineral y servirá como proveedor para las baterías de los autos eléctricos y energía renovable.

La construcción de la mina continúa desarrollándose en medio de la lucha contra el cambio climático emprendida por Joe Biden, actual presidente de Estados Unidos.

Lithium Americas ha suscitado protestas de los nativos y de diversos grupos ambientalistas debido al consumo excesivo de agua y contaminación de las tierras cercanas. Se estima que la mina utilizará miles de millones de litros de agua, ocasionando sequía en la región y “contaminando potencialmente el agua subterránea durante 300 años, mientras deja atrás grandes cantidades de residuos”. Empresas mineras se han pronunciado a favor de proyectos similares en California, Oregón, Tennessee y Arkansas.

El interés de las mineras, así como de industrias relacionadas, en el incremento de la oferta de litio ha puesto presión sobre el programa de infraestructura del presidente Biden. Actualmente exigen 10 mil millones de dólares, argumentando que se trata de un asunto de seguridad nacional, relacionado con la producción de autos eléctrico de China y con la dependencia de litio de América Latina y Australia.

Estados Unidos tiene una de las reservas más grandes de litio en el mundo. No obstante, la mina Silver Park en Nevada tan solo produce 5 mil toneladas al año, lo cual no representa ni 2% de la oferta total del mundo. En ese contexto, “Estados Unidos necesita encontrar rápidamente nuevos suministros de litio a medida que los fabricantes de automóviles aumentan la fabricación de vehículos eléctricos […] analistas calculan que la demanda de litio se va a multiplicarse por diez antes del final de esta década, ya que Tesla, Volkswagen, General Motors y otros fabricantes de automóviles introducen decenas de modelos eléctricos”.

También existe presión por parte de los inversionistas puesto que las mineras y los productores de autos eléctricos se han apresurado a firmar contratos. Debido a las mayores expectativas en torno a la producción de litio en Estados Unidos, en el primer trimestre de 2021 las mineras de litio recaudaron en la bolsa de valores de Wall Street siete veces más de lo conseguido en los 36 meses anteriores.

En cuanto a los métodos de extracción, algunos inversionistas se inclinan por métodos menos dañinos, como la extracción de salmuera de litio, que consiste en “extraer la sal de litio del líquido caliente bombeado desde un acuífero a más de 1 000 metros bajo la superficie”.

En última instancia, serán los funcionarios públicos quienes decidirán cuál método es permitido, si el de extracción de salmuera o el tradicional. Es probable que ambos sean permitidos, pero “mucho dependerá del éxito que tengan los ecologistas, las tribus y los grupos locales a la hora de bloquear proyectos”. La administración de Biden aún no ha se ha pronunciado sobre qué técnicas de extracción se aprobarán.

Lithium Americas consumirá cerca de 3,224 gallones de agua por minuto, ocasionando sequía en la región y “contaminando potencialmente el agua subterránea durante 300 años, mientras deja atrás un gigantesco montón de residuos”.

Los documentos oficiales de permiso de Lithium Americas afirman que, al producir 66 mil toneladas de litio al año, la mina contaminará aguas subterráneas con antimonio y arsénico. Además, se generarían desechos con ácido sulfúrico y desechos radioactivos con uranio.

“Una evaluación realizada en diciembre por el Departamento de Interior determinó que, a lo largo de sus 41 años de vida la mina degradaría cerca de 5 000 acres de pastos de invierno utilizados por los de los berrendos y dañaría el hábitat del urogallo y el águila real, cuyas plumas son utilizadas en ceremonias religiosas de la tribu local”.

Los habitantes de la Reserva India de Fort McDermitt, aunque se encuentran a 50 millas de distancia de la mina de Lithium Americas, temen que la contaminación puede extenderse hasta sus tierras, por lo que han realizado diversas manifestaciones. A cambio, la minera ha ofrecido a la comunidad empleos con un salario anual igual al doble del PIB per cápita de Estados Unidos.

Además, “la empresa se ha movido agresivamente para conseguir los permisos, contratando un equipo de lobby que incluye a un ex asesor de la Casa Blanca de Trump, Jonathan Slemrod”.

A 600 kilómetros de la mina de Litio Américas se encuentra la reserva de litio más grande de California, de bajo del Mar Salton. El Mar de Salton se encuentra sobre Salton Buttes, un conjunto de volcanes subterráneos en California. Las empresas Berkshire Hathaway, Recursos Térmicos Controlados e Investigación de Materiales quieren instalar equipo para extraer el litio, utilizando una técnica diferente, a través de plantas geotérmicas extraerán el litio del agua en un proceso que dura un par de horas. Berkshire Hathaway espera terminar y poner en funcionamiento la planta de extracción de litio en abril de 2022.

Aquel método de extracción de litio ha sido promovido como el método más amigable con el medio ambiente en Estados Unidos y es apoyado por algunos inversionistas. Incluso el congreso californiano ha estudiado la posibilidad de “exigir a los fabricantes de automóviles que para 2035 utilicen fuentes californianas para parte del litio de los vehículos que vendan en el estado, el mayor mercado de coches eléctricos del país”.

La principal desventaja de la extracción de litio por plantas geotérmicas es la cantidad exorbitante de agua para su refrigeración (decenas de miles de millones de galones de agua por año). “Además la extracción de litio de la salmuera arrastra minerales como el hierro y la sal, que deben eliminarse antes de inyectar la salmuera en el suelo”; de otra manera el suelo podría contaminarse.

Diversas compañías han tenido fracasos en la extracción de litio con plantas geotérmicas, como CalEnergy en el año 2000. No obstante, las empresas Soluciones Lilac, Litio Estándar de Vancouver y Columbia Británica están trabajando en una nueva técnica de extracción con mejor tecnología. Litio Estándar de Vancouver espera producir 21 mil toneladas de litio por año en Arkansas, mientras que Soluciones Lilac espera producir 100 mil toneladas, veinte veces la producción doméstica de Estados Unidos. Aunque Lithium Americas duda si con estas técnicas innovadoras será posible cubrir necesidad de litio que demanda el país.

Algo positivo es que los productores de automóviles están dispuestos a adquirir litio de las empresas cuya extracción de litio sean las plantas geotérmicas. Sue Slaughter, directora de compras de Ford para la sostenibilidad de la cadena de suministro ha declarado que las empresas que representa no desean ser parte del desplazamiento de las tribus indígenas.