El verdadero negocio de Elon Musk es transformar las industrias maduras con innovaciones tecnológicas acordes a las necesidades presentes y futuras de la humanidad.

Según Elon Musk, el objetivo de su empresa de cohetes aeroespaciales SpaceX es transportar humanos a Marte para formar una civilización, a través de sus baratos cohetes espaciales.

De acuerdo con CB Insights, una firma de análisis financiero, SpaceX es la tercera startup de mayor valor; por su parte, PitchBook, también una empresa de análisis financiero, determinó que tras su ronda de financiamiento más reciente en abril de 2021, SpaceX alcanzó una valuación bursátil de 74 mil millones de dólares (mmd), frente a un valor en bolsa de 46 mmd en agosto de 2020.

El principal diferenciador de las naves de SpaceX es que son reutilizables y de bajo costo, además de que la empresa está dispuesta a tomar riesgos, con lo que han reducido sustancialmente sus costos y eliminado a competidores.

El precio del lanzamiento de un cohete nuevo y uno usado por SpaceX es de 62 y 50 millones de dólares (md), respectivamente. Hasta hace poco tiempo, para la empresa aeroespacial United Launch Alliance, el costo de lanzar un cohete era de 225 md; para disminuir el costo tuvo que recortar personal, con lo que logró disminuir el costo de lanzamiento a 125 md.

Uno de los servicios que más llama la atención es la posibilidad de transportar turistas al espacio. La nave Starship –la nave más grande de SpaceX hasta ahora– es completamente reutilizable y se espera que sea más barata que los cohetes en existencia de SpaceX. Musk espera cueste menos de 2 mdd por lanzamiento.

Sin embargo, el mercado de cohetes aeroespacial es muy pequeño comparado con otros mercados. Por esa razón, algunos analistas consideran que el verdadero negocio de SpaceX será desarrollar la mayor red satelital con el fin de mejorar la tecnología en el sector de las telecomunicaciones, hacerla más rentable y llegar a cada rincón del planeta. Starlink, que surgió como un proyecto al interior de SpaceX, será la empresa encargada de este proyecto.

“El internet por satélite suele ser una opción de último recurso cuando no hay nada mejor, por ejemplo, en zonas rurales remotas o en barcos en el mar”. El plan de Starlink es poner en órbita miles de satélites pequeños y baratos a una distancia reducida de la Tierra, de manera que la velocidad del internet mejore considerablemente. A pesar de la aceptación por parte del público el historial de bancarrotas en el sector ha sido largo.

Incluso con bajos costos de lanzamiento de los satélites, existen dos riesgos para SpaceX y Starlink. Primero, los clientes potenciales de Starlink se ubican en regiones rurales empobrecidas, por lo que el precio de 99 dólares por mes es inaccesible. En segundo lugar está el elevado costo de las antenas parabólicas de alta tecnología necesarias para que el sistema funcione, ya que “deben ser capaces de seguir a los satélites mientras se mueven y cambiar sin problemas de uno a otro cuando desaparecen bajo el horizonte”.

Una de las pruebas más importantes a las que se ha enfrentado SpaceX para sus servicios de internet satelital consiste en proveer de conectividad en el campo de batalla a las fuerzas armadas estadounidenses. Según el semanario británico, en 2019 SpaceX mostró que podía proporcionar internet de alta velocidad a un avión militar mientras llevaba a cabo maniobras aéreas.

A pesar de que SpaceX ha logrado disminuir el costo de los platos de 3 mil a 1 500 dólares, la empresa espera que el costo conutinúe bajando debido a las economías de escala. Una de las bancarrotas en el sector fue la de Iridium, que no pudo construir su red de satélites antes de que fuera atractiva para los clientes; al parecer Starlink enfrentará un problema similar. Elon Musk ha declarado que por el momento el objetivo primordial de la empresa es no formar parte de las bancarrotas de la industria.

Empero, SpaceX tiene al gobierno estadounidense de su lado. “En diciembre, SpaceX obtuvo 886 mdd del gobierno estadounidense para suministrar banda ancha en zonas rurales; se dice que está en conversaciones similares en Gran Bretaña.”