Steven Lee Myers es el jefe de la oficina de Pekín de The New York Times y es autor de The New Tsar: The Rise and Reign of Vladimir Putin, publicado por Alfred A. Knopf en 2015.

Después del aterrizaje del explorador espacial Tianwen-1 en la superficie de Marte a mediados de mayo de 2021, China ha ampliado su horizonte de misiones en el espacio exterior. Algunas de ellas se desarrollarán al mismo tiempo que las misiones de Estados Unidos.

Aparentemente la llegada de China al planeta rojo podría considerarse como la repetición de logros conseguidos por la NASA hace décadas; no obstante, evidencia la ambición de China de convertirse en una potencia espacial.

China tuvo su primer aterrizaje en la luna en 2013, pero en enero de 2019 se convirtió en el primer país en aterrizar una sonda en el lado más alejado de la Luna (conocido como el "lado oacuro" de la luna). En diciembre de 2020, el país asiático envió una nave con el objetivo de estudiar la superficie lunar. En la misión se recolectaron casi cuatro kilos de rocas lunares; la nave regresó satisfactoriamente al planeta.

Actualmente, China tiene tres misiones programadas para 2027 con el fin de generar las condiciones para construir una base lunar. En ellas China pretende hacer llevar más vehículos terrestres, hacer pruebas de vuelo y experimentos de impresión 3D en el espacio. Además, planea llevar a astronautas a la luna en 2030. En marzo de 2021 la agencia espacial de Rusia, Roscosmos, confirmó que colaborará con China para la construcción de una estación lunar de investigación.

Adicionalmente, China planea construir una estación espacial que orbitará alrededor de la Tierra. A diferencia de las dos estaciones espaciales chinas previas –que fueron prototipos–, ésta funcionará al menos diez años. Se espera que la estación esté terminada hacia 2022, ya que la actual estación espacial internacional –construida de manera conjunta por Estados Unidos, Rusia y otros países– dejará de funcionar en 2024. Cuando la estación espacial internacional deje de funcionar, la estación de China será la única en el espacio por cierto tiempo.

El proceso de la construcción de la estación espacial China ha causado controversia pues en abril de 2021 el modulo principal para su estación cayó de manera descontrolada al océano Indico tras alcanzar la órbita terrestre. Los lanzamientos con módulos para construir la estación espacial china continuarán.

La estación espacial de China tomará el nombre de Tiangong (que se puede traducir como "Palacio celestial) y será capaz de albergar tres astronautas para misiones de largo plazo y hasta seis en misiones de corta duración. Para las misiones China ha seleccionado un equipo de 18 astronautas, de los cuales solo una es mujer y algunos son civiles.

Respecto la misión de China en Marte, Tianwen, el país trata de completar una serie de eventos que solo Estados Unidos ha logrado hace varios años. Estos son alcanzar la órbita del planeta, colocar una nave en la superficie terrestre y liberar un explorador o róver. China ha orbitado y amartizado de manera exitosa; se prevé que la liberación del róver se llevará a cabo en a finales de mayo o principios de junio de 2021.

El rover Zhurong “realizará una serie de experimentos para estudiar la topografía, la geología y la atmósfera del planeta". El objetivo es explorar la distribución del hielo en Marte lo cual daría pauta para misiones con astronautas. Para 2028, China planea traer muestras de rocas del planeta para estudiarlas. También la NASA y la Agencia espacial europea tienen planes de traer a la Tierra rocas de Marte a inicios de la década de 2030. Esto plantea una posible carrera entre las agencias espaciales.

Finalmente, China planea realizar una misión de 10 años para recoger una muestra de un asteroide y pasar por un cometa. Además de colocar orbitadores en Venus y Júpiter. “En 2024, planea lanzar un telescopio en órbita similar al Hubble, que se lanzó por primera vez en 1990”.