Damian Carrington es un reportero para la revista The Guardian. Actualmente desempeña el cargo de editor en jefe de la sección de medio ambiente.

Dos de cada 5 especies de plantas en el mundo están en peligro de extinción, como resultado de la destrucción del medio ambiente. Los científicos se encuentran en una carrera contra el reloj para encontrar e identificar nuevas especies antes de que desaparezcan; sus beneficios, aún sin explotar, pueden servir en campos como la medicina, los biocombustibles o "hacer frente a los muchos de los mayores desafíos de la humanidad", como las pandemias ocasionadas por coronavirus u otros microorganismos.

En 2019 fueron descubiertas 4 mil nuevas especies de plantas y hongos. Estas nuevas especies podrían ayudar en las dietas del futuro, ya que serían una alternativa a los cultivos tradicionales afectados por el cambio climático, así como a tratar la malaria.

Las plantas y los hongos han sido no solo los precursores de la vida, sino también los que la sustentan y mantienen. Alexandre Antonelli, director de ciencia en el Royal Botanical Garden (RBG) afirma que cada vez que se pierde una especie de plantas u hongos, se pierde una oportunidad para la humanidad. La ONU reveló la semana pasada que los gobiernos del mundo no lograron alcanzar un solo objetivo para detener la pérdida de biodiversidad en la última década.

El reporte que incorpora estos hallazgos fue elaborado por el RBG. Los investigadores, de 42 países distintos, basaron sus evaluaciones en la proporción de especies en peligro de extinción en la "Lista Roja" de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés), pero solo una fracción de las 350 000 especies de plantas conocidas fueron incorporadas en ella.

La versión de 2016 de este reporte reveló que 1 de cada 5 especies de plantas estaba amenazada, pero el nuevo análisis demuestra que el riesgo es mucho peor. La causa principal de la pérdida de plantas es la destrucción del hábitat natural para convertir los espacios en terrenos agrícolas.

Miles de millones de personas utilizan la medicina herbal como primera fuente de protección a la salud, sin embargo el reporte encontró que 753 especies usadas como tratamiento también están en peligro de extinción.

Las plantas son clave para la búsqueda de nuevos tratamientos contra enfermedades, incluso enfermedades con potencial pandémico como el coronavirus. No obstante, solo 7% de las plantas conocidas son usadas como medicamento, por lo que el potencial de la mayoría de ellas permanece desconocido y sin explotar.

El reporte también revela la dependencia de la humanidad a una variedad muy reducida de plantas para su dieta. Este fenómeno deja vulnerable la alimentación de los humanos ante el cambio climático, así como también ante enfermedades nuevas. Sin embargo, sería posible incorporar nuevas especies en bajo peligro de extinción a nuestro sistema alimentario.

"Las miles de especies de plantas ignoradas podrían ser el sustento de millones de personas en la Tierra, aquejadas por el cambio climático sin precedentes, la hambruna, la inseguridad alimentaria y la pobreza."