Hiroko Tabuchi es reportera en The New York Times. Cubre temas sobre cambio climático, economía, negocios y tecnología.

El hidrógeno es considerado como la energía limpia del futuro. De hecho, miles de millones de dólares se han invertido en infraestructura para su desarrollo e implementación. Sin embargo, un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Cornell y la Universidad de Stanford, enfocado en los efectos del hidrógeno sobre el cambio climático, ha generado dudas respecto al rol de este elemento en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).

La mayoría del hidrógeno hoy en día se extrae usando gas natural en un proceso que consume mucha energía y que emite grandes cantidades de dióxido de carbono. Aunque la industria del gas natural ha propuesto capturar este dióxido de carbono, creando un hidrógeno “azul” libre de emisiones, la realidad es que incluso ese tipo de combustible emite más GEI en su cadena de suministro que simplemente quemar gas natural, de acuerdo con el mismo estudio.

Howarth y Jacobson, coautores de este estudio, examinaron el ciclo de vida de la emisiones de GEI causados por este hidrógeno azul, donde contabilizaron las emisiones de dióxido de carbono y el metano que se filtra de los pozos y otros equipos durante la producción del gas natural, necesario para la extracción de hidrógeno, además de tomar en cuenta el gas necesario para la tecnología de captura del dióxido de carbono. Howarth y Jacobson descubrieron que la huella de GEI del hidrógeno azul es 20% más grande que la del gas natural o el carbón.

Durante los últimos años, la industria de gas natural ha promovido al hidrógeno como un combustible confiable de uso masivo. En Estados Unidos y Europa, la industria ha usado como justificación al hidrógeno para seguir construyendo infraestructura como tuberías, afirmando que estas podrían transportar una mezcla más limpia de gas e hidrógeno en el futuro.

Muchos expertos están de acuerdo que el hidrógeno podría tener un rol muy importante en el futuro. Sin embargo, también existe un consenso que una economía dependiente de hidrógeno que usa gas natural podría ser dañina para el medio ambiente, además de que, con los costos actuales, sería bastante cara.

Jack Brouwer, director del National Fuel Cell Research Center en la Universidad de California, dijo que el hidrógeno necesita ser extraído mediante procesos que usen energía renovable para así producir lo que se conoce en la industria como hidrógeno “verde”, que usa energía renovable para separar el agua en sus componentes, hidrógeno y oxígeno. Esto eliminaría las filtraciones de gases como el metano, que es el principal componente del gas natural y cuyas emisiones deben frenarse para vencer al calentamiento global, esto de acuerdo con un estudio de la ONU.

Actualmente muy poco hidrógeno es verde, dado que el proceso para producirlo es altamente intensivo en energía y en la mayoría de los lugares simplemente no hay suficiente energía renovable para su producción. Durante el futuro cercano la mayoría de hidrógeno será extraído mediante gas natural, a través de un método contaminante, el cual usa vapor, calor y presión para separar el metano en hidrógeno y monóxido de carbono. El hidrógeno azul usa este mismo proceso, pero también aplica la tecnología que captura y almacena el dióxido de carbono antes de que sea liberado en la atmósfera.