Felipe Espinoza Wang es músico y periodista, escribe para Deutsche Welle.

Marte era un planeta rico en agua y ahora es un planeta seco y desolado. El agua que se encuentra en la superficie de Marte está congelada. Algunos científicos han encontrado grandes pruebas de la existencia de agua en Marte, pero aun así sigue siendo un planeta seco.

Un nuevo estudio realizado por un equipo de la Universidad de Washington en San Luis sugiere que la falta de agua podría deberse a que el planeta es muy pequeño. La transición de un planeta húmedo a seco ha preocupado mucho a científicos, quienes han dado explicaciones como la de un debilitamiento del campo magnético de Marte que pudo haber provocado la pérdida de una gruesa atmósfera. Otro factor que pudo provocar esto podría ser la gravedad de la superficie de un cuerpo cósmico.

Umbral de tamaño necesario para almacenar suficiente agua

El científico planetario Kun Wang dice que “el destino de Marte estaba decidido desde el principio”. Él considera que probablemente exista un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua que permita la habitabilidad y la tectónica de placas con una masa superior a la de Marte.

El equipo de investigación estimó la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en varios cuerpos planetarios con el uso de isótopos estables de potasio. Ellos usaron potasio porque es moderadamente volátil, pero fue usado como trazador de elementos y compuestos más volátiles como el agua. Este método es nuevo para determinar la cantidad de volátiles que tuvo Marte.

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Análisis de 20 meteoritos marcianos

El equipo midió las composiciones isotópicas del potasio de 20 meteoritos marcianos y descubrieron que Marte perdió más potasio y otros volátiles que la Tierra durante su formación, pero conservó más de estos volátiles que la Luna y el asteroide 4-Vesta, cuerpos más pequeños y secos que la Tierra y Marte.

La científica planetaria Katharina Lodders de la Universidad de Washington, cree que “la razón de que la abundancia de elementos volátiles y sus compuestos sea menor en planetas diferenciados que en los planetas primitivos indiferenciados es un tema que se cuestiona hace tiempo”. Ella cree que “el hallazgo de la correlación de las composiciones isotópicas del potasio con la gravedad del planeta es un descubrimiento novedoso que aporta datos de cuándo y cómo los planetas diferenciados recibieron y perdieron sus volátiles”.

Vida en otros planetas en “zonas habitables”

Los investigadores creen que los hallazgos tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas aparte de Marte. La temperatura influye en la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta, además de su proximidad a la estrella anfitriona.

Los investigadores creen que dentro de los planetas que se encuentran en zonas habitables debería hacerse más hincapié en el tamaño planetario y tenerlo en cuenta cuando se piensa si podría albergar vida. Klaus Mezger del Centro de Espacio y Habitabilidad de la Universidad de Berna cree que “estos resultados guiarán a los astrónomos en su búsqueda de exoplanetas habitables en otros sistemas solares”. Wang cree que “el tamaño de un exoplaneta es uno de los parámetros más fáciles de determinar”.