Los trajes espaciales actualmente pesan un tercio más de los que utilizaron los astronautas a bordo del Apolo que llegó a la Luna en 1960-1970. Esto sumado a que en órbita se carece de la primera y tercera ley de Newton pues no hay campo gravitatorio, se vuelve mucho más complejo trabajar arreglando paneles en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). La mayoría de los sistemas de los trajes espaciales se diseñaron a principios de 1980, sus defectos se han vuelto evidentes y se requiere una actualización (dato crucial 1). El objetivo es diseñar trajes que permitan una mayor movilidad.

A la medida

El diseño de trajes de la NASA no ha tenido resultados favorables, por lo que la agencia ha subcontratado el diseño de los trajes al sector privado (dato crucial 2). La idea es crear un modelo que pueda adaptarse tanto a la órbita como a la superficie lunar, por lo que debe ser lo suficientemente flexible. Una de las propuestas es Astro, creado por tres empresas: Collins Aerospace, ILC Dover y Oceaneering. La fibra que se utiliza en este modelo es Vectran, resistente y flexible. Una versión de Astro diseñada para los paseos lunares permitiría realizar caminatas de quizás 10 km, equipada con botas especiales y una pantalla que le muestre al usuario dónde ha estado para poder volver al punto de partida.

Sin embargo, para las caminatas espaciales en la órbita terrestre, algunos cuestionan la necesidad de los trajes. En su lugar, proponen naves espaciales en miniatura equipadas con propulsores y brazos robóticos. En este sentido, Genesis Engineering Solution ha diseñado la Single-Person Spacecraft (SPS). Estas naves pueden ser operadas por un caminante espacial o por un operador remoto, se propulsan con nitrógeno comprimido y tienen brazos robóticos bastante precisos. Si este prototipo resulta bueno, se utilizará en Orbital Reef, estación espacial comercial que están construyendo empresas como Blue Origin y Sierra Space, cuyo lanzamiento está previsto para finales de la década de 2020.

Genesis comenta que la SPS tiene varias ventajas por encima de los trajes espaciales. Primero, no necesita una esclusa para entrar y salir de la estación espacial ya que la nave comparte el aire con la estación hasta que se cierran las escotillas entre ellas. Otra ventaja es que la nave puede funcionar a presión atmosférica, cosa que no es posible en los trajes espaciales pues se volverían muy rígidos. Dichos trajes funcionan a un tercio de atmósfera con oxígeno puro. La caída en la presión aumenta el riesgo de que el astronauta sufra la enfermedad de descompresión y una atmósfera de oxígeno puro supone riesgo de incendio (dato crucial 3).

La siguiente ventaja que suponen las SPS es que protegen a los usuarios contra desechos y micrometeoritos que viajan a grandes velocidades y podrían perforar los trajes, lo cual es bastante grave ya que se evaporarían los fluidos del astronauta. Otra ventaja es que la SPS puede controlarse de forma remota en caso de que el piloto sufra algún percance y no pueda hacerlo. Sin embargo, la mayor desventaja de estas naves es su precio, el cual puede ser hasta cuatro veces mayor que el de un traje espacial (dato crucial 4). No obstante, a la larga podría resultar más barato debido a los bajos costos de operación en comparación con la de los trajes. Los recursos económicos y de tiempo que requiere utilizar un traje son bastante altos (dato crucial 5).

Por otro lado, debido a la peligrosidad de los trajes espaciales, la NASA intenta disuadir a las estaciones espaciales comerciales de su utilización. Las SPS podrían hacer posible que los turistas espaciales experimenten excursiones automatizadas seguras.

Alta costura

Por maravilloso que parezcan las SPS no eliminarán la necesidad de los trajes espaciales. Algunas estaciones como Gateway están totalmente diseñadas para que las salidas sean en trajes. Asimismo, a pesar de que Orbital Reef apoya el diseño de las SPS, también planea implementar paseos espaciales con trajes. ILC Dover planea facilitar las caminatas espaciales mediante el suministro de soporte vital a través de cordones umbilicales. De esta forma el traje podría desprenderse del vehículo sin necesidad de una esclusa. Al final de cuentas, la conclusión radica en si los paseos lunares y espaciales realizados por personas logran algo que los robots no, lo cual cuestiona la razón de ser de los viajes espaciales tripulados.