Kenneth Chang ha estado en Times desde 2000, escribe sobre física, geología, química y los planetas. Antes de convertirse en escritor científico, era un estudiante graduado cuya investigación involucraba el control del caos.

Este artículo comienza con un par de cuestiones: ¿por qué la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) debería repetir lo que hizo hace medio siglo?, y ¿por qué la NASA habrá gastado alrededor de 100 mil millones de dólares en operaciones lunares?

Contestando a lo anterior, los funcionarios de la NASA argumentan que las misiones lunares son fundamentales para su programa de vuelos espaciales tripulados y no simplemente una repetición de los alunizajes.

“En estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo y desarrollarán la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte” dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. Eso es un cambio desde 2010, cuando el presidente Barack Obama pronunció un discurso y dijo que la NASA debería apuntar a destinos más ambiciosos como asteroides y Marte e ir más allá de la Luna.

El programa actual fue llamado Artemis. El primer paso del programa será el próximo vuelo de prueba del cohete lunar, conocido como Space Launch System, con la cápsula Orion. Este vuelo sin tripulación, en el que Orión girará alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra, es para resolver cualquier problema con la nave espacial antes de subir a la gente a bordo.

Además de la función de la misión como campo de pruebas para las tecnologías necesarias para un viaje mucho más largo a Marte, la NASA también espera impulsar a las empresas que buscan establecer un negocio de instrumentos científicos voladores y otras cargas útiles a la Luna, y para inspirar a los estudiantes a ingresar a los campos de la ciencia y la ingeniería.

Para los científicos, el enfoque renovado en la luna promete nuevos datos. Las rocas recolectadas durante las misiones Apolo revolucionaron la comprensión de los científicos planetarios sobre el sistema solar. El análisis proporcionó una datación precisa de varias regiones de la superficie de la Luna. Las rocas también revelaron una historia de origen para la Luna donde parece haberse formado a partir de escombros expulsados al espacio cuando un objeto del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra hace 4 500 millones de años.

Pero después del Apolo 17, el último alunizaje, la NASA desvió su atención de la Luna. Cambió su enfoque a otros lugares del sistema solar, como Marte y la multitud de lunas de Júpiter y Saturno. Sin embargo, el interés científico en la Luna nunca desapareció. De hecho, su naturaleza desolada significa que las rocas que se endurecieron hace miles de millones de años permanecen en condiciones casi prístinas.

Los científicos también descubrieron que la Luna no está tan seca como pensaban. El agua, congelada en el fondo de cráteres eternamente oscuros en los polos, es un recurso valioso. Puede proporcionar agua potable a los futuros astronautas que visiten la luna, y el agua se puede descomponer en hidrógeno y oxígeno. El oxígeno podría proporcionar aire respirable; el oxígeno y el hidrógeno también podrían usarse como propulsores de cohetes.

El creciente conocimiento de los hielos atrajo un renovado interés en la Luna. A principios de la década de 2000, la NASA lanzó una convocatoria de propuestas para una nave espacial que podría usarse en la próxima misión Lunar Reconnaissance Orbiter. El Dr. Anthony Colaprete propuso el Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares (LCROSS), que pensó que podría confirmar indicios de hielo de agua.

A la NASA le gustó la idea y la seleccionó. En junio de 2009, se lanzó el cohete que transportaba al Lunar Reconnaissance Orbiter y al LCROSS. Ese octubre, LCROSS hizo su inmersión mortal en el cráter Cabeus, cerca del polo sur de la Luna. Un mes después, efectivamente había agua en el fondo del Cabeus, y bastante.

Pero Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo que los científicos tenían muchas preguntas sin respuesta. Hay regiones frías con hielo, pero también regiones frías que parecen estar libres de hielo. Eso significa que los científicos tampoco saben realmente cuánta agua hay o qué tan fácil será extraer el agua de la roca y el suelo circundantes.

Colaprete también sigue trabajando en la Luna. Ahora es el investigador principal de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, un vehículo robótico que aterrizará cerca del polo sur a fines de 2024 y explorará los cráteres oscuros para observar de cerca, incluida la perforación de un metro en el suelo, para comprender el origen del agua en la Luna.