Kathmandu Finally Got Tap Water. After a Climate Disaster, It Was Gone
Schmall, Emily y Bhadra Sharma [2022], "Kathmandu Finally Got Tap Water. After a Climate Disaster, It Was Gone", The New York Times, New York, 6 de octubre, https://www.nytimes.com/2022/10/06/world/asia/nepal-water-melamchi.html
Emily Schmall es una literata y reportera estadounidense formada en el Bard College y la Columbia University. Cubre temas de coyuntura del sur de Asia, como nacionalismo, política interna, desigualdad, protestas sociales, eventos climáticos extremos, entre otros. Ha colaborado con los medios Miami Herald, la revista Forbes, The Associated Press y The New York Times.
Bhadra Sharma es un periodista y escritor nepalí, dedicado a los temas de política, corrupción, asuntos judiciales, elecciones, eventos climáticos extremos y asuntos sociales, en el contexto de Nepal. Ha trabajado para The New York Times, Sydney Morning Herald, The Sacramento Bee y Miami Herald. Es coautor del libro Impunity and Political Accountability in Nepal (2014).
En junio de 2021, un ligero aumento de la temperatura en los glaciares del Himalaya provocó una catastrófica inundación en el Valle del Río de Melamchi, la cual se extendió hasta la capital nepalí, Kathmandu.
El desastre arrasó con un plan de suministro de agua por tubería: el Proyecto Melamchi. Un programa público que la ciudad de Kathmandu nunca había tenido, que tomó décadas construirse y que ha recibido millones de dólares para su construcción desde 1972. Ante ello, se destaca la nula consideración de los riesgos impuestos por el cambio climático en la región, pese al aumento de las evidencias del riesgo de derretimiento de los glaciares del Himalaya.
El contexto
Entre el siglo VI y hasta 1895, toda la población dependía de caños públicos conectados a los acuíferos. Luego llegó el agua conectada por tubería, pero sólo estaba disponible para la realeza y altos mandos. Más adelante, en la década de 1970, el creciente turismo en la zona apresuró la agenda de modernizar el suministro de agua en la ciudad (Dato crucial 1).
Para que lo anterior se lograra, las condiciones fueron facilitadas por la “Era del Desarrollo” en Nepal (Dato crucial 2). No obstante, debido a distintos procesos políticos al interior del contexto nepalí, la finalización de la construcción del Proyecto Melamchi fue posponiéndose, aunque se le continuaron otorgando préstamos financieros -primero del Banco Mundial (WB, por sus siglas en inglés) y luego del Banco Asiático de Desarrollo (ADB, por sus siglas en ingles)- y la deuda pública siguió creciendo (Dato crucial 3). La construcción del Proyecto fue terminada en 2021, aunque sólo operó durante algunas semanas, antes de que la grave indundación del Valle lo dejará inservible.
Las secuelas del desastre
Si el patrón de lluvia “está por encima de lo normal, entonces este tipo de desastre pueda volver a ocurrir”, mientras otros factores acentúan los riesgos sociales (Dato crucial 4). Si bien Nepal ha sido afectado por numerosas tragedias naturales, su administración pública todavía no ha desarrollado protocolos de prevención ni de emergencia (Dato crucial 5).
Los peores daños los ha padecido la población local. No obstante, la cotidiana recolección de agua pluvial y la necesidad de comprar agua potable para tomar y lavar alimentos no se comparan con la urgencia de huir del propio hogar, en medio de la noche, para evitar ahogarse. Así se vivió la inundación del Valle del Río de Melamchi, donde murieron 4 personas que no lograron escapar.
Los y las habitantes han debido implementar sus propias estrategias de supervivencia, mientras el gobierno se ha limitado a instalar una alarma (Dato crucial 6).
1. En los años 70 del siglo XX, una creciente cantidad de montañistas llegaron a la ciudad de Kathmandu. Los principales “atractivos” de la zona fueroncel carácter rural de su pequeña población, los paisajes, sus templos antiguos y el fino hachí. Sumado al creciente turismo de población jóven, los desplazamientos de personas refugiadas y los desastres naturales agotaron la capacidad de los acuíferos que abastecían a la ciudad.
2. La “Era del Desarrollo” fue una época de despliegue de megaproyectos de infraestructura, financiados por WB. Estuvo alimentada por las intenciones del Rey Mahendra de convertir a la capital nepalí en un importante centro turístico y auspiciada con constancia por “instituciones de la posguerra”. Así, el WB y el Rey acordaron el financiamiento del Proyecto Melamchi: llevar agua potable a la capital mediante túneles; generando energía hidráulica, proporcionando abundante agua potable y otorgando irrigación gratuita a los cultivos de Terai.
3. La guerra contra maoistas, el fin de la monarquía, crisis políticas, la corrupción de gobernantes, la dimisión de altos mandatarios, etc., fueron algunos de los factores que retrasaron la culminación del proyecto para suministrar agua a la capital nepalí. Para 2022, se han contado hasta 420 millones de dólares en préstamos dirigidos al Proyecto que la población nacional contribuyente todavía deberá pagar, pese a que no cuenten todavía con agua potable, pasados 50 años desde el comienzo del programa.
4. Los retos que tienen tanto el gobierno como la población de Kathmandu para afrontar los eventos climáticos extremos se han vuelto mayores con la falta de una zona de absorción del agua (antes provista por los campos agrícolas), la tendencia de la rápida urbanización y la alta concentración demográfica (cuatriplicada entre 1991 y 2021), entre otros factores.
5. En 2008, la barrera anti-inundaciones de un río se averió e inundó una aldea, desplazando más de 3 millones de personas. En 2012, el derretimiento de un glaciar desbordó un río que inundó Pokhara, la segunda ciudad más grande de Nepal. En 2016, una presa china aledaña explotó y arrasó una planta hidroeléctrica nepalí. En 2015, un terremoto de magnitud 7.8 golpeó a Kathmandu, lo que dejó inestables a los glaciares y a la cuenca de sedimentos que tiene cuesta arriba la capital nepalí.
6. La severa inundación del Valle del Río de Melamchi ocurrió durante la noche. La única manera en que los y las habitantes de Melamchi fueron advertidos del arrastre del agua constó de llamadas telefónicas personales. Ahora, algunos testimonios relatan que las familias se desvelan para vigilar la zona durante las noches lluviosas, al tiempo que duermen en el piso más alto de sus casas. Por su parte, las autoridades instalaron una alarma que suena cuando el nivel del río es alto y le pagan a las personas que perdieron sus hogares en la inundación para construir una barrera sencilla frente al río.
Sharma, Bhadra y Kai Schultz [2020], “As Himalayas Warm, Nepal’s Climate Migrants Struggle to Survive”, New York, The New York Times, 05 de abril, https://www.nytimes.com/2020/04/05/world/asia/nepal-himalayas-glacier-cl...
El colapso ecológico-civilizatorio exhibe las “clásicas” condiciones en que se sostiene el sistema de vida hegemónico (la súperexplotación del trabajo humano y de la Naturaleza, ambos en acelerado agotamiento), pero también trae consigo nuevas: porque se (re)funcionalizan en un contexto de catástrofe generalizada e irreversible.
El contexto sociohistórico y metabólico mismo, entonces, nunca podrá -ni deberá- ser el mismo. Sin embargo, así como el capital logra (re)adaptarse ante el ocaso del mundo, también emergen oportunidades para quienes arrasa consigo: la digna sobrevivencia como primer y último campo de batalla.