Christopher Flavelle se centra en cómo las personas, los gobiernos y las industrias hacen frente a los efectos del calentamiento global. Recibió el premio de la Fundación Nacional de la Prensa en 2018.

A medida que empeora el cambio climático, tribus como Shoalwater Bay se ven atrapadas entre amenazas existenciales y aritmética financiera brutal. Consignadas a tierras hace más de un siglo por el gobierno de Estados Unidos, algunas tribus ahora están tratando de reubicarse en áreas mejor protegidas del clima extremo, pero carecen del dinero para pagar esa mudanza.

La administración Biden ha creado el primer programa diseñado específicamente para ayudar a reubicar comunidades amenazadas por el cambio climático. El Departamento del Interior ahora está decidiendo qué tribus obtendrán fondos este año, y cuáles tendrán que seguir esperando a medida que su tierra se hunde cada vez más en el mar.

Eso hace que el programa sea un caso de prueba y un precedente para quizás el dilema más desafiante que enfrenta Estados Unidos a medida que se adapta al cambio climático. Bryan Newland, ciudadano de la comunidad indígena de Bay Mills, admitió que no todas las tribus que necesitan ayuda recibirán dinero a través del programa. E incluso las tribus ganadoras no obtendrán todos los fondos que necesitan para mudarse.

Una mudanza diferente

Durante siglos, Estados Unidos reubicó a los nativos americanos por la fuerza, con consecuencias desastrosas. Muchas tribus fueron trasladadas a tierras menos hospitalarias que las dejaron más vulnerables al clima extremo.

En 2016, el gobierno federal intentó una reubicación para trasladar la isla de Jean Charles, un pueblo en la costa de Luisiana, más hacia el interior. Esa reubicación fue un proyecto único, pensado como un ejemplo para trasladar ciudades que ya no podían protegerse contra los efectos del cambio climático.

Pero la reubicación ha ganado un nuevo apoyo. En 2021, el Congreso otorgó 130 millones de dólares a la Oficina de Asuntos Indígenas, para ayudar a las tribus a reubicarse en los próximos 5 años. El dinero se otorgará a través de subvenciones competitivas de hasta 3 millones de dólares al año. La oficina gastará 25.8 millones de dólares en la reubicación de la comunidad en 2022.

Doble golpe

El Parque Nacional Olympic, rodeado por una serie de reservas indígenas y pequeños pueblos escondidos a lo largo de la costa cuenta con fuertes lluvias que hacen que la península sea también una amenaza, dijo Nick Bond, climatólogo del estado de Washington. Gran parte de la reserva es un amplio pantano costero, lo que la hace vulnerable a la erosión.

En 2013, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército gastó 8.4 millones de dólares en una duna a lo largo de la playa, para proteger la reserva contra la marea que avanza rápidamente. Poco después, tres tormentas dañaron la duna. El Cuerpo ahora está trabajando en un tramo de duna aún más grande con 25 pies de alto, 200 pies de ancho en la parte superior y 4 000 pies de largo, protegido por un revestimiento de piedra de 75 pies de ancho. La estructura que costará 40 millones de dólares, parece más una muralla.

En el extremo sur de la duna a medio terminar, una tubería gruesa descargaba una mezcla de arena y agua, bombeada desde el fondo del océano. A medida que el agua se drena, la arena que queda forma la parte de la barrera de ese día, otro ladrillo en la pared que protege la reserva para que no sea borrada. A pesar de sus enormes proporciones, el Cuerpo predice que será necesario reconstruir la duna dentro de 10 años.

Una carretera arrasada y una clínica en riesgo

Incluso si la tribu Shoalwater Bay gana una subvención de reubicación, 3 millones de dólares no serían suficientes para construir un camino y mucho menos para construir casas. La tribu ha pedido 1.2 millones de dólares para crear y dotar de personal a un nuevo departamento para gestionar sus esfuerzos de reubicación y buscar otras fuentes de financiación.

Al norte de Shoalwater Bay se encuentra la Reserva Makah, y una tribu con planes muy diferentes sobre el dinero para la reubicación. Solo se puede acceder a ella por una carretera de dos carriles que recorre la costa norte de la Península. Ese camino a menudo está cerrado debido a los deslizamientos de tierra, que se hacen más frecuentes por las lluvias intensas. Cuando es transitable, se abre hacia la tierra donde los Makah han vivido durante miles de años.

Pero a medida que empeoran las tormentas, la tribu comienza a moverse. La tribu está construyendo en lo alto de la bahía un preescolar, al lado de un pequeño complejo de apartamentos; al otro lado del camino recién pavimentado había una hilera de hermosas casas nuevas.

En comparación con Shoalwater Bay, la tribu Makah tiene terrenos edificables lejos del agua. La tribu también tiene una población diez veces mayor, así como una flota de embarcaciones pesqueras comerciales, una empresa forestal y otros negocios que generan ingresos. Pero incluso con esas ventajas, la tribu necesita ayuda. Su próximo objetivo es reemplazar su pequeña clínica médica de 50 años con una clínica más grande y sofisticada lejos del agua. Han solicitado la subvención de 3 millones de dólares, cuyo costo se estima en 20 millones de dólares.

Dios los ayude

Si la administración de Biden opta por financiar proyectos que se pueden completar con la cantidad de dinero disponible, la tribu Jamestown S'Klallam podría beneficiarse. La reserva de la tribu está a mitad de camino entre Neah Bay y Seattle. Pero debajo del exterior tranquilo, la reserva se ve afectada por el cambio climático. El aire cálido ha afectado a los ríos, lo que dificulta la supervivencia del salmón. El océano se está calentando, extendiendo la temporada de floración de algas, lo que hace que las almejas recolectadas sean vulnerables a las algas tóxicas durante la mayor parte del año.

La tribu ha adoptado una estrategia de mejorar lo que puede con los fondos que puede encontrar. Está buscando 3 millones de dólares del programa de reubicación para mover solo dos edificios pequeños. Uno de esos edificios es una casa y el otro es una estructura de dos pisos con oficinas y un laboratorio, que analiza muestras de peces, almejas y agua para monitorear la evidencia del cambio climático. Ambos edificios están demasiado cerca del agua.

La tribu propuso demoler la casa, reemplazándola con una estructura similar en la ladera. Pero el dinero sobrante no sería suficiente para reemplazar por completo el edificio de oficinas y laboratorios. W. Ron Allen, presidente de la tribu Jamestown S'Klallam, dijo que apreciaba la situación que enfrenta la oficina, ya que las tribus en todo el país enfrentan amenazas crecientes por el cambio climático.