El 24 de septiembre de 2026, durante su reunión en Washington, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, propuso a su homólogo chino, Xi Jinping, impulsar las exportaciones de combustible de China con el fin de aliviar la escasez mundial de diésel. Sin embargo, solo una semana después, China congeló de inmediato las exportaciones de combustible, lo que sugiere que su sistema energético se encuentra bajo una presión mayor de la que aparenta.

China, que era el principal comprador de petróleo del Golfo Pérsico, había gestionado con éxito la crisis del estrecho de Ormuz. Entre abril y junio de 2026, el país redujo sus importaciones de crudo a la mitad, situándolas en aproximadamente 6 millones de barriles diarios. Tras una etapa dedicada a acumular reservas de petróleo, los funcionarios chinos autorizaron la exportación de combustibles, lo que permitió que las ventas externas de diésel alcanzaran un máximo de cuatro años en septiembre de 2026.

Un nuevo frenazo

El gobierno chino mantiene en estricto secreto el volumen real de sus reservas de petróleo y su estrategia de adquisición. Sin embargo, intente o no controlar este mercado, sus decisiones impactarán con fuerza la crisis petrolera de este invierno.

La seguridad energética y los intereses comerciales de China recaen en sus grandes empresas estatales, las cuales (con la excepción de Rongsheng, una refinería privada) son las únicas que cuentan con cuotas de exportación. Ante la prioridad de preservar el suministro interno, el gobierno ordenó a estas petroleras suspender todos los envíos de gasolina, diésel y combustible para aviación, lo que provocó una caída drástica en las exportaciones.

Paralelamente, las grandes petroleras redujeron el procesamiento de petróleo, disminuyendo así su demanda de crudo. A esto se suma el avance constante en el uso de automóviles y transporte público eléctricos por parte de la población china.

Por otro lado, frente a las posibles negociaciones entre Estados Unidos e Irán para poner fin a la guerra, los precios de los productos refinados se mantuvieron elevados. Las exportaciones de combustible desde el Golfo pérsico continuaron siendo limitadas y, en Rusia, las ventas al exterior también cayeron drásticamente en medio de los ataques ucranianos contra sus refinerías (dato crucial 1).

En julio de 2026, el gobierno chino había permitido la exportación de combustibles bajo la condición de que las reservas de las grandes empresas se mantuvieran por encima de los elevados niveles registrados en febrero. Ante la llegada de esta nueva prohibición de exportar, las grandes empresas se apresuraron a asegurar la mayor cantidad posible de materia prima en los mercados globales (dato crucial 2).

Esta situación genera incertidumbre en diversos países, ya que los costos de los insumos para las refinerías y los precios al por mayor del combustible se han disparado. Aunque las empresas estatales chinas mantienen precios minoristas más bajos en su mercado local, esta medida no podrá sostenerse indefinidamente.

Las reservas de petróleo chinas continúan disminuyendo: se han reducido en 65 millones de barriles desde el inicio de la guerra, ubicándose actualmente en torno a los 300 millones. China solía abastecerse principalmente de Irán y Venezuela. No obstante, las exportaciones de Irán están bloqueadas por Estados Unidos debido al conflicto bélico, mientras que el crudo venezolano se ha vuelto demasiado costoso tras el levantamiento de las sanciones estadounidenses.

El 1 de octubre de 2026, las autoridades chinas dejaron de emitir licencias para evitar un desabastecimiento en las gasolineras, justo al inicio de la “Semana Dorada” (período de vacaciones nacionales en el que la demanda de combustible suele dispararse). De momento, no está claro cuándo pondrá fin el gobierno a esta medida.

Se estima que las exportaciones chinas de combustible caigan 40% en octubre, lo que tensionará aún más el mercado internacional (cabe recordar que, en septiembre de 2026, China representó 8% de las exportaciones mundiales de diésel, gasolina y combustible de aviación).

Angustias destiladas

Deben de suceder dos cosas para que las reservas de energéticos de China se recuperen. En primer lugar, el gobierno necesita permitir que los precios minoristas suban aún más para que las refinerías produzcan más para el mercado interno. En segundo lugar, las refinerías de China tienen que encontrar más crudo para procesar. La prohibición de exportación libera algunos suministros para el mercado interno, pero es posible que estos no sean suficientes (dato crucial 3). De no corregirse este escenario, China se verá obligada a recurrir nuevamente a su gigantesca reserva de crudo, la cual solo ha utilizado de forma moderada hasta ahora (dato crucial 4).

Sin un horizonte claro para el fin de la guerra en Irán, el gobierno se muestra reacio a reducir aún más su colchón estratégico. Sin embargo, a China le resulta cada vez más difícil evitar una decisión de fondo: aceptar combustibles más caros, asumir un mayor costo económico o quedarse con una red de seguridad cada vez más frágil.