Alice Hancock es corresponsal de embarques e industrias.

Nic Fildes es escritor para Financial Times

Dinamarca era pionera en el sector eléctrico a finales de 1980; tenía incentivos financieros como apoyo financiero y una agencia de ayuda, que apoyó los inicios de la industria eólica en China. Hoy día, China es la potencia global en tecnologías de energía renovable (dato crucial 1). Su capacidad de manufactura reduce costos, potenciando la rápida adopción alrededor del mundo. La competencia también ha provocado que las industrias estadounidense y europea tengan grandes dificultades para mantenerse en la competencia (dato crucial 2).

Creamos un mercado interesante para los inversionistas pero nos olvidamos de establecer políticas industriales dice Eicke Weber anterior director del Consejo Europeo de Manufactura Solar (ESMC, por su sigla en inglés). Tanto Europa como Estados Unidos buscan formas de responder a la competitividad industrial de China.

Geoffrey Pyatt anterior asistente del secretario de energía en Estados Unidos, menciona que estaban "dormidos" cuando China priorizó las energías limpias como industria nacional. Los oficiales europeos temen que las compañías no aguanten, aun cuando los manufactureros europeos de turbinas eólicas lideran la competencia fuera de China.

Europa aun tiene una industria por proteger en el sector eólico y el automotriz, pero el solar está perdido (dato crucial 3).

Bélgica ha hecho un esfuerzo, haciendo mayor uso de su investigación comercial y aranceles para ralentizar la entrada de bienes chinos subsidiados y diversificar las cadenas de suministro. También planea el "Made in Europe" parecido al "Made in China 2025". Este último fue un plan lanzado con el fin de impulsar el contenido doméstico de bienes clave.

La administración de Biden en Estados Unidos tuvo una política industrial enfocada en tecnología limpia, pero el ahora presidente Donald Trump se enfoca en encontrar alternativas a las tierras raras.

Estas medidas son tardías. La empresa sueca de baterías, Northvolt, colapsó en 2024 y la insolvencia de los subsidiarios suizos de Meyer Burger en 2025 sugieren que Europa necesita más que apoyar a sus compañías. El ejecutivo en jefe de Meyer Burger menciona que la sobrecapacidad en China debilita a las compañías europeas.

Para tener tal dominancia (dato crucial 4), China ocupó ayuda exterior. Martin Green de la Universidad de Nuevo Gales del Sur inventó la tecnología PERC que se ocupa en 90% de los paneles solares. Esto atrajo a alumnos de todo el mundo a sus clases. Entre ellos, Shi Zhenrong, creó una compañía de paneles solares, Suntech Power, con apoyo financiero de la ciudad de Wuxi en China.

Suntech Power se convirtió en la fabricante más grande de paneles solares a nivel mundial y la primera compañía privada china en cotizar en la bolsa de valores de Nueva York.

Esto es un ejemplo de cómo la investigación, el conocimiento y el equipo se expandieron de Occidente a China entre los años 1980 y 2000. En este periodo las compañías estadounidenses y europeas vendían líneas de producción o equipo a China y otorgaban licencias o tecnología a cambio de entrar al mercado chino.

Alemania era un gran exportador de equipo de producción de paneles solares a China. Igualmente, Poly Engeneering, una fabricante italiana de silicio policristalino, clave para fabricar paneles, transfirió su conocimiento de producción a Daqo New Energy en 2008, rompiendo el control de Estados Unidos, Europa y Japón sobre este material (datos cruciales 5 y 6).

En los comienzos de la industria solar había poca precaución respecto a la competencia china. El sector en China se volvió más competitivo y las compañías se tornaron más cuidadosas.

A final de los 2000, el desarrollo chino impulsó el desarrollo de su propia industria de silicio policristalino y llevó a la industria solar a la sobrecapacidad. Los fabricantes en Alemania no pudieron competir en precio, se les dificultaba acceder a financiamiento y sus competidores chinos reducían precios y ofrecían mayor flexibilidad de pago.

La industria presionó a Unión Europea argumentando que las compañías chinas recibían subsidios injustos. Sin embargo, los aranceles anti-dumping de 2013 no pudieron contener la expansión de los productos chinos.

La compañía Q-Cells se declaró en quiebra en 2012 y fue absorbida por la compañía surcoreana Hanwha. Esta fue parte de una ola de compañías que sufrieron consolidación. Suntech se fue a la quiebra en 2013. Pero con la automatización, eficiencia y escala, China se volvió más fuerte (dato crucial 7).

Los gobiernos occidentales tardaron en notar las implicaciones del boom de China en renovables. Entre 2010 y 2018, Unión Europea disfrutaba de los reducidos costos de la tecnología china sin verla como una amenaza (dato crucial 8).

La fundadora de China Dialogue Isabel Hilton menciona que existía un cometido por la globalización, muy adentrado en el ecosistema de negocios occidental y una hostilidad a las políticas industriales. Para cuando China entró a la Organización Mundial de Comercio en 2001 los sistemas chocaron.

La rápida expansión de infraestructura y un aumento de ingenieros hicieron los proyectos de renovables más baratos y rápidos de ejecutar.

La primera administración del presidente Obama reconocía la importancia de las industrias de energía limpia y legisló para impulsar la producción de energía limpia, créditos de manufactura y trabajos de instalación dentro del sector. Pero, esto incentivó la producción en el extranjero.

En Reino Unido el secretario de negocios entre 2010 y 2015 estableció el Green Investment Bank, para financiar los proyectos de energía limpia. Sin embargo, el financiamiento limitado evitó su funcionamiento.

Los intentos de proteccionismo para apoyar a las renovables resultaron contraproducentes. Después de que Estados Unidos impuso aranceles a paneles chinos en 2012, China respondió con aranceles más altos en silicio policristalino en 2014. Los aranceles son difíciles de aplicar porque China ha alterado sus cadenas de suministro y eso impide establecer el origen de los productos que deben ser sujetos a impuestos.

Los gobiernos europeos y estadounidense han tomado una aproximación más dura a las industrias verdes.

Unión Europea ha introducido accesos más rápidos a fondos, regulación simple y reducir costos energéticos. Algunos resultados han sido prometedores. Las turbinas eólicas chinas no han tenido avances importantes y Vestas de Dinamarca es la fabricante eólica más grande fuera de China. Los esfuerzos por introducir los reglamentos de Made in Europe han sido atrasados por la oposición de algunos de los miembros de Unión Europea.

Mientras tanto, la administración Trump está retirando varias medidas del Acta de Reducción de la Inflación establecida por su predecesor. También ha suspendido arriendos para proyectos eólicos en alta mar, lo que amenaza una industria donde Estados Unidos podría competir. Los componentes eólicos requieren estar cerca de donde se establecen las turbinas por lo que estas instalaciones marinas representan una ventaja. Estados Unidos aún puede liderar en áreas como tecnologías nucleares avanzadas y energía geotérmica; esta última es atractiva para empresas petroleas por realizarse mediante fracturas del subsuelo.

Birol de la Agencia Internacional de Energía (IEA) menciona que Europa debe enfocarse en áreas que representen una ventaja y no competencia frente a China. Algunos mencionan que Europa tiene ventaja en tecnología de perovskita (mineral utilizado en los paneles solares). Otros dicen que son sobrepasados por el gasto en investigación y desarrollo de los competidores en China.

Lo más sencillo es otorgar licencias a China. Para Delbeke oficial climático de Unión Europea, Europa debe dirigir parte de su gasto de defensa a los renovables.