Matteo Wong es un redactor de columnas en The Atlantic donde cubre temas de ciencia, tecnología y salud.

A medida que China desarrolla modelos de inteligencia artificial (IA) capaces de competir con los principales sistemas estadounidenses, investigadores de tecnología y seguridad nacional advierten sobre una posible supremacía china. Sus escenarios incluyen defensas contra misiles capaces de inutilizar el arsenal nuclear de Estados Unidos, ejércitos de drones, armas biológicas dirigidas contra grupos étnicos específicos y seres humanos modificados. Todas esas amenazas dependen de una IA capaz de superar la capacidad acumulada de naciones y diseñar sistemas superiores por sí misma, una posibilidad todavía especulativa.

Más allá de esos escenarios, la rivalidad entre Estados Unidos y China sí tiene una dimensión política, porque ambos países compiten por ampliar su influencia y defender modelos opuestos de democracia y autoritarismo. China busca convertirse en una fuente importante de los datos utilizados para entrenar sistemas de IA, con el propósito de que sus posiciones políticas, incluida su postura sobre el estatus de Taiwán, influyan en los chatbots empleados en todo el mundo. Al mismo tiempo, la Casa Blanca facilita la venta de chips avanzados a China y cambia de postura sobre el uso de los modelos de Anthropic, una empresa estadounidense de IA, dentro del Departamento de Defensa y las agencias de inteligencia.

En la práctica, una IA puede seleccionar objetivos o diseñar defensas, pero todavía se necesitan fábricas, armas, instalaciones y personal para ejecutar esas propuestas. Los ataques contra redes de agua, bancos o sistemas eléctricos podrían causar daños graves, aunque sus efectos serían limitados. Incluso una IA capaz de diseñar soldados modificados o defensas contra armas nucleares necesitaría años para convertir esas ideas en capacidades operativas. Por eso, una ventaja tecnológica de algunos meses difícilmente permitiría conquistar el mundo o decidir por sí sola el resultado de una guerra (dato crucial 1).

Los modelos de empresas chinas como Moonshot AI, Z.ai, DeepSeek y Alibaba cuentan con un avance tecnológico capaz de equiparar a los desarrollados por OpenAI, Anthropic y Google, pero mucho más baratos. Esa diferencia puede facilitar su adopción internacional y permitir que China concentre sus esfuerzos en incorporar la IA a empresas, fábricas y servicios. La ventaja de China es que no enfrenta las dificultades de Estados Unidos para satisfacer la demanda eléctrica de sus centros de datos.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta es la gran estrategia de desarrollo y cooperación internacional impulsada por China para conectar Asia, Europa y África mediante la construcción de carreteras, puertos, plantas eléctricas, cables de fibra óptica y centros de datos en Asia, África y América Latina. La exportación de servicios de IA puede profundizar la dependencia tecnológica de esos países, favorecer su respaldo a iniciativas que presente Beijing en organismos internacionales como Naciones Unidas y ampliar el acceso chino a sus datos. Por otro lado, dentro de China, el gobierno utiliza la IA para vigilar a la población y perseguir a quienes cuestionan su autoridad. La expansión de centros de datos y agentes de IA chinos en el extranjero podría extender esa capacidad de control y permitir amenazas contra las comunicaciones o las redes eléctricas durante un conflicto sociopolítico.

Durante la Guerra Fría, el miedo a la Unión Soviética y a China justificó inversiones militares y una confianza intensa en el progreso científico, incluida la investigación inicial en IA. Desde la década de 2010, el sector tecnológico estadounidense recurrió nuevamente a la amenaza china para oponerse a regulaciones, frenar medidas contra la concentración empresarial y obtener políticas favorables para construir centros de datos.

Asimismo, la prioridad del desarrollo de tecnologías debería ser por el beneficio de la ciudadanía y no de los contratistas militares, las grandes empresas tecnológicas o sus inversionistas. Para reducir esos riesgos, Estados Unidos tendría que hacer cumplir las leyes antimonopolio, impedir que una misma empresa controle el desarrollo de modelos de IA así como la operación de centros de datos y la fabricación de chips, aprobar una legislación federal de privacidad digital.