Elizabeth Bravo Velásquez es una bióloga originaria de Ecuador, que pertenece a Acción Ecológica y coordina la Red por una América Latina libre de transgénicos. Ha realizado publicaciones sobre la modificación genética.

Elizabeth Bravo expone el proceso de la edición génica y cuestiona la suposición de que esta tecnología realiza cambios precisos en el ADN. Su disertación separa el corte enfocado de la reparación celular, reconoce fuentes de modificaciones indeseadas y estudia sus posibles impactos en la salud, el ambiente y las semillas nativas.

La modificación genética del ADN se realiza en células u organismos bajo condiciones de laboratorio. La técnica CRISPR-Cas9 emplea una proteína que se encarga de cortar ambas cadenas del ADN, junto con un ARN guía que orienta el corte hacia un lugar específico. La ruptura desencadena los sistemas de reparación en las células.

El corte puede apuntar a una región del genoma, sin embargo, el equipo de ingeniería genética no supervisa completamente el proceso de reparación posterior. La célula tiene la capacidad de añadir, eliminar o reorganizar nucleótidos. Asimismo, puede ocasionar mutaciones en el sitio designado o en otras secciones del genoma.

La edición génica es siempre una técnica de modificación genética

Según Bravo, los organismos editados deben clasificarse como organismos genéticamente modificados, ya que las técnicas impactan directamente en el ADN. La carencia de material de especies diferentes no hace que el procedimiento sea considerado mejoramiento convencional. Se requieren herramientas moleculares y un entorno de laboratorio específico para el proceso.

La autora caracteriza estas tecnologías como experimentales. La aplicación comercial todavía no proporciona información completa sobre sus efectos en la seguridad. Además, indica que la clasificación como “mejoramiento de precisión” en la regulación puede disimular mutaciones, desórdenes genómicos y la contaminación de especies nativas.

Ciertas modalidades integran ADN ajeno de forma deliberada. Algunas pueden incorporarlo sin que el equipo de experimentadores se dé cuenta. En ambas situaciones, Bravo menciona que las compañías biotecnológicas controlan herramientas y organismos que podrían afectar los sistemas productivos, los ecosistemas y la salud.

Incertidumbres y riesgos de la edición génica

La modalidad conocida como SDN-3 introduce una secuencia de ADN recombinante en el sitio de la ruptura. La autora la define como transgénica por la incorporación de material extraño. Asimismo, señala que una gran parte de la edición vegetal aún recurre a métodos tradicionales de transgénesis para incorporar los elementos de CRISPR en las células.

Los plásmidos (pequeña molécula de ADN circular) y el ADN de microorganismos empleados durante el proceso pueden fragmentarse e integrarse en el genoma. Los métodos de detección inadecuados pueden pasar por alto esas inserciones. El material integrado puede dar lugar a la producción de proteínas nuevas, cuyos efectos son considerados inciertos.

Los riesgos no se limitan al ADN ajeno

El cultivo de tejidos podría afectar negativamente al ADN. Esta fase forma parte de la elaboración de la mayoría de las plantas que han sido publicadas. Se hace referencia a investigaciones sobre el arroz que encontraron mutaciones tanto en el objetivo como en otras áreas, aunque no siempre pudieron determinar su origen en una única fase del proceso.

Cambios en el genoma

Los estudios mencionados detallan modificaciones estructurales en los cromosomas. Es posible que la frecuencia de estas alteraciones aumente en las cercanías del lugar donde funciona CRISPR-Cas. La autora sostiene que esta evidencia demanda un análisis del organismo completo, sin limitarse únicamente al cambio deseado.

Mutaciones no deseadas provocadas por edición genómica

Las mutaciones no planificadas comprenden deleciones (tipo de mutación genética que consiste en la pérdida de uno o más nucleótidos o un fragmento de ADN en un cromosoma), inserciones y reordenamientos. Una deleción puede ir desde un nucleótido hasta un cromosoma completo (dato crucial 1). Estos cambios pueden resultar en la creación de nuevas secuencias o proteínas.

Bravo conecta estas incertidumbres con la exposición de los trabajadores agrícolas, el personal de la cadena de producción y los consumidores. Igualmente, advierte que las plantas alteradas pueden mezclarse con variedades convencionales, criollas o nativas. Ese flujo genético puede generar variaciones no detectadas al patrimonio agrícola.