TGI Grourp, un conglomerado nigeriano, dirige un molino de arroz cercano a la ciudad de Kebbi al noroste de Nigeria, organiza una sesión de capacitación sobre cómo utilizar herbicida y otros productos químicos para los agricultores de la localidad. Algunos agricultores mencionan que ya tienen dinero extra que están ganando en el cultivo de arroz y que además el rendimiento de sus campos ha aumentado en aproximadamente un 50% desde que utilizan productos químicos. Nigeria está tratando de diversificar su economía, la cual se caracteriza por exportar petróleo e importar todo lo demás.

El presidente de Nigeria, Muhammadu Buhari, llegó en 2015 en medio de una crisis económica por los bajos precios del petróleo, por lo cual su gobierno aumentó los aranceles sobre el arroz del 10% al 60% en octubre de 2016 para alentar a los agricultores a plantar más. Tales aranceles han estimulado la inversión en granjas y en plantas de molienda como la que administra TGI en Kebbi. La fábrica ya puede producir 120,000 toneladas de arroz al año, sin embargo, la compañía planea agregar otra línea de producción de 100,000 toneladas y abrir dos plantas más en otros dos estados en los próximos cinco años.

Para alimentar estos molinos, Nigeria tendrá que aumentar su producción de arroz, que se encuentra entre las más bajas del mundo. Los agricultores en Tailandia cosechan tres cultivos al año, en comparación con una o dos en Nigeria. Los esquemas de subcontratación, en los que las empresas como TGI brindan capacitación, fertilizantes y otros productos químicos a crédito que se reembolsan después de la cosecha pueden ayudar. El banco central ha contribuido con unos 55,000 millones de nairas (153 millones de dólares) en préstamos a 250,000 agricultores (la mayoría cultiva arroz).

El problema más grande es que el arroz local no es competitivo con las importaciones asiáticas. Farouk Gumel dice que en enero vendían bolsas de 50kg en la puerta de su fábrica por 14,000 nairas cada una. El arroz de contrabando, por otro lado, se vendía en mercados urbanos por 12,500 nairas por bolsa. Gracias al aumento de la producción y al contrabando, los precios del arroz son más bajos ahora que hace un año, aunque todavía son un 68% más altos que hace dos años. El gobierno dice que sus políticas están funcionando y que Nigeria ya no necesitará importar arroz antes de fin de año, pero los números no dan esos resultados.

El gobierno dice que la producción de arroz se ha duplicado desde 2015 (y aumentará en un 50% nuevamente este año), pero hay pocos datos para asegurar esto. El ministro de Información de Nigeria, Lai Mohammed, señala que las estadísticas de Tailandia muestran que sus exportaciones a Nigeria se han desplomado 97% en dos años; pero las exportaciones de Tailandia a Benin se han duplicado a 1,8 millones de toneladas al año (el equivalente a 160 kilogramos por beninés). El arancel del país es 12% y la frontera entre Benin y Nigeria es poco vigilada, probablemente esas sean las razones de la creciente demanda. Esta cuestión, junto a una necesidad de mejorar los rendimientos y costos de la producción de arroz nigeriano, hacen que los consumidores seguian prefiriendo los precios bajos de los contrabandistas.