El discurso que ha adoptado China respecto a la guerra comercial con Estados Unidos comienza a quebrarse con la seriedad que ha adquirido este conflicto. A pesar de decir que ganaría en la guerra comercial, los hechos reflejan otra cosa, sus indicadores económicos se han debilitado, las acciones de sus empresas han caído, al igual que el valor del yuan frente al dólar.

La batalla apenas comienza. El 6 de julio Estados Unidos impuso su primer conjunto de aranceles a China, con 25% de aranceles sobre importaciones por valor de 34 mil millones de dólares, especialmente a maquinaria y componentes electrónicos. China contestó con aranceles sobre los bienes por valor de la misma cantidad, dirigidos a productos desde soya hasta vehículos deportivos. Ambos países amenazan con gravar otra lista de productos con valor de 16 mil millones de dólares.

Dado el masivo superávit comercial que tiene China con Estados Unidos, Donald Trump espera que con las barreras a la importación el golpe sea más fuerte para China. Si los mercados de valores de ambos países reflejaran sus perspectivas ante esta guerra comercial, parecería que Trump acierta. El índice S&P 500 ha caído 5% desde fines de enero, mientras que el índice análogo chino, el CSI 300, se ha reducido más de 20% durante el mismo período. Se refuerza esta imagen con la depreciación del yuan en 5% frente al dólar en los últimos tres meses, una fuerte caída para una moneda tan controlada.

Ahora a China le preocupa parecer vulnerable. El 3 de julio el banco central intentó impulsar el yuan argumentando unos fuertes fundamentos de su economía. Pero algunos datos ya muestran las consecuencias de la guerra comercial. Las encuestas del sector manufacturero muestran que los pedidos de exportación han caído. Lo que podría ser aprovechado por Trump en su discurso sobre lo fácil que podría ganar esta guerra comercial.

Sin embargo, podría no estar en lo correcto. Las turbulencias chinas reflejan más problemas internos que tensiones comerciales. Es probable que la fijación de aranceles de 34 mil millones de dólares sea insignificante, pues sólo representa 0,1% del PIB chino. La noción de una dependencia china al comercio ha quedado desfasada, pues las exportaciones netas representan sólo 2% del ingreso nacional.

La principal causa de la turbulencia del mercado chino es doméstica. Después de una década de aumento de su deuda, los funcionarios han trabajado en reducir los riesgos financieros, reduciendo la demanda tanto de acciones como de bonos corporativos. Un lento crecimiento crediticio ha afectado la liquidez y el gasto de capital se ha vuelto más lento de forma brusca. Con esto, el Instituto Nacional de Finanzas y Desarrollo, un think-tan respaldado por el gobierno chino, advirtió el 25 de junio que China "es muy probable que vea un pánico financiero", a lo que agregó después que era un riesgo que podía ser controlado por el gobierno.

Sin embargo, los problemas del mercado chino demuestran cómo podrían superar a Estados Unidos en la guerra comercial. El régimen autoritario de China puede censurar y dictar la discusión. Después del desplome de la bolsa de valores, las autoridades advirtieron a los medios sobre evitar situar a la guerra comercial como una de sus causas, y por otro lado obligaron a resaltar las mejores partes de su economía. Mientras, en Estados Unidos el debate se revira contra el discurso de Trump. Tanto la Cámara de comercio, que aglutina al mayor grupo empresarial estadounidense, como los legisladores republicanos han cuestionado la política comercial de Trump como no lo habían hecho antes, exhibiendo las consecuencias de los aranceles para la economía.

También para China resulta benéfico saber que no está solo en la pelea contra Estados Unidos. Con los aranceles al acero de Japón, amenazas de aranceles a autos europeos y la posible ruina en las negociaciones del Tratado de libre comercio de América del Norte, Trump ha puesto a sus aliados en su contra. Esto ha sido aprovechado por China para intentar atraerlos a su lado. China pidió a la Unión Europea una condena conjunta contra las acciones comerciales de Trump, lo que fue rechazado por los conflictos comerciales propios de la Unión Europea con China. A pesar de que China elevó los aranceles sobre los frijoles de soya de Estados Unidos, los eliminó de la India, Corea del Sur y otros en Asia, con lo que Xi Jinping insinúa que sus mercados estarán más abiertos a las empresas no estadounidenses.

Aun así, China preferiría evitar toda guerra comercial. En mayo funcionarios chinos intentaron alcanzar un acuerdo de aumentar las compras de petróleo y productos agrícolas estadounidenses en un intento de satisfacer a Trump. Muchos en China creen posible razonar con él. Desde la Casa Blanca se buscaban restricciones severas a las inversiones chinas; Trump optó por una opción más suave. Lu Zhengwei de Industrial Bank, un prestamista chino, dice que la paulatina imposición de aranceles de Trump sugiere que se busca un espacio de diálogo. La respuesta de China ahora parece tambalearse con el mal estado de su mercado financiero.