Jimmy Zhong es licenciado en matemáticas y ciencias de la computación por la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia. Estuvo en Nueva York para ayudar a construir una empresa de internet que co-fundó durante su tercer año en la universidad, un foro para que los estudiantes compren ayuda de tutoría. Para entonces ya había vendido su primera compañía por 40 millones de dólares, una plataforma en línea que permitía a los estudiantes vender notas de clase. Actualmente, Zhong está impulsando una startup con sede en Beijing, Dora, que se dedica a quioscos de autoservicio, como cabinas de fotos; la empresa tiene 300 empleados y está valuada en 100 millones de dólares.

También está trabajando en otra startup, IOST, con sede en Singapur, que está desarrollando un software que incluye blockchain, la tecnología criptográfica detrás de Bitcoin. La mayoría de los socios de la empresa realizaron sus estudios en universidades estadounidenses.

El gobierno chino no ha manifestado un interés por los bitcoin, pues considera que estás cripto-monedas pueden socavar la estabilidad financiera del país. Sin embargo, el gobierno reconoce el enorme potencial de mercado para la tecnología y el dominio digital que esto representa. China contempla establecerse como líder mundial en desarrollo e inovación tecnológica, por lo que el gobierno apoya a los retornados y a las startups. En efecto, los estudiantes chinos regresan a su país de origen por un auge en los negocios relacionados con la tecnología. En 2016, más de 43 mil jóvenes regresaron a China después de terminar sus estudios, casi 60% más que en 2011. En el mismo período, las cifras de abandono aumentaron en menos de 40%.

Según una encuesta publicada el año pasado por el Centro para China y la Globalización (CCG), aproximadamente regresan a China una sexta parte de las "tortugas marinas" (apodo con que se conoce a los retornados). La mayoría de las 150 empresas chinas que figuran en el NASDAQ fueron lanzadas por las tortugas marinas. Los funcionarios públicos han contribuido, pues ofrecen atractivos beneficios a los retornados. Las autoridades dicen que alrededor de 80% de los estudiantes chinos ahora regresan después de terminar sus estudios, en comparación con menos de un tercio en 2006, pero las cifras son difíciles de verificar.

El plan conocido como “Hecho en China 2025” que se encarga de crear e impulsar a líderes mundiales en las industrias de vanguardia, dependerá de los retornados. De hecho, según ChinaHR.com aproximadamente la mitad de los involucrados en el desarrollo de inteligencia artificial en China son retornados que recibieron su educación y experiencia en Estados Unidos. Algunas compañías ofrecen grandes paquetes de remuneración para atraer talento tecnológico de Estados Unidos. El sector financiero y sus principales organismos están repletos de tortugas marinas. La mayoría de los capitalistas de riesgo recibieron su formación académica y profesional en occidente.

Según la encuesta de CCG y Zhaopin, menos de 4% de los que regresan después de estudiar en el extranjero ingresan en la administración pública. No obstante, los retornados tienen una presencia cada vez mayor en los niveles más altos del gobierno y el partido. Cheng Li, de la Brookings Institution, considera que al menos una quinta parte de los 370 miembros del actual Comité Central del partido, nombrados en octubre pasado, han pasado al menos un año en un campus extranjero. Adicionalmente, en octubre de 2018, el Comité Permanente del Politburó nombró miembro a Wang Huning, quien había realizado sus estudios fuera de China. De los 25 miembros del Politburó, otros tres también son retornados y ocupan puestos importantes: Chen Xi, el jefe de personal; Yang Jiechi, principal asesor del presidente Xi en asuntos exteriores; y Liu He, el principal asesor económico de Xi.

En los próximos años, la proporción de retornados en la parte superior pueden continuar creciendo, mientras que los miembros que no hayan realizado sus estudios en el extranjero pueden disminuir. Así entonces, el Partido Comunista ahora se encuentra reclutando funcionarios de alto rango que son principalmente los retornados. A pesar de esto, el horizonte para China se puede dificultar debido al desdén que tiene por Occidente, los que podría caer en un nacionalismo palpitante, afirma The Economist.