Las bolsas del mundo se estremecieron el 3 de enero de 2020, luego de que un misil estadounidense mató al general iraní Qassem Suleimani en Irak. Se volvieron a tambalear, luego de que Irán atacó bases estadounidenses en territorio iraquí. Estas tensiones geopolíticas afectan la economía y los negocios: el precio del petróleo aumentó casi 5% después del ataque estadounidense, incremento que afecta a las empresas que usan mucho petróleo, como las aerolíneas.

Aunque este es un potencial mercado y una región atractiva para empresas de sectores como energía, aeroespacial y defensa, Medio Oriente parece un gran desierto para las multinacionales. Además, las recurrentes sanciones estadounidenses a países de la región como Irán, reducen aún más la presencia de multinacionales occidentales.

La región apenas se registra en las declaraciones de ganancias y pérdidas de las multinacionales occidentales (ver Dato crucial 1). En cuanto al ámbito financiero, los grandes bancos estadounidenses tenían una actividad crediticia y comercial de 18 500 millones de dólares en la región, equivalente a 0.2% de sus activos, en 2018; mientras que los bancos europeos, se han retirado (ver Dato crucial 2). En contraste, los bancos chinos han expandido sus operaciones en el Golfo: en 2019 el Banco de China aumentó su presencia en Emiratos Árabes Unidos y en enero de 2020 obtuvo una licencia para abrir una sucursal en Arabia Saudita.

En el sector energético, la nota señala que a corto plazo, un aumento en el precio del petróleo generado por el conflicto entre Irán y Estados Unidos podría impulsar las ganancias de los productores de occidente geográficamente diversificados, mientras que a largo plazo, el análisis es más oscuro debido a la fuerte dependencia de los campos petroleros en Medio Oriente (ver Dato crucial 3). Las empresas de servicios también están profundamente vinculadas a la región. Por ejemplo, el contrato de Halliburton con Saudi Aramco en 2018 fue el más grande de su tipo en Medio Oriente.

Sin embargo, la situación es más tensa para Irak ya que ha aceptado el capital extranjero mientras se esfuerza por aumentar la producción de petróleo después de años de conflicto. Los proyectos que diversas trasnacionales tienen en el país están en riesgo si Estados Unidos impone nuevas sanciones (ver Dato crucial 4).

Las empresas no petroleras también observan el conflicto con cautela ya que LafargeHolcim, el mayor productor de cemento del mundo, tiene 44 plantas en la región que generaron 11% de sus ingresos en 2018. La empresa alemana Heidelberg Cement obtiene 19% de sus ventas de Medio Oriente y el Magreb, y General Electric vende maquinaria por un valor de 16 mil millones de dólares al año en la región, que representan 13% de las ventas totales del grupo.

Por su parte, las empresas aeronáuticas como Boeing y Airbus también pueden correr riesgos en este contexto geopolítico, ya que alrededor de 5% de la flota global de aerolíneas es operada por transportistas del Golfo. Emirates, Etihad y Qatar Airways se han convertido en importantes compradores de aviones de pasajeros en los últimos años; por lo que Airbus considera que la región recibirá 3 200 aviones nuevos en los próximos 20 años.

Sin embargo, la industria armamentística se beneficia de los conflictos bélicos y geopolíticos, ya que la venta de armas en Medio Oriente se duplicó en la última década. Por ejemplo, Arabia Saudita gastó 68 mil millones de dólares en armamento en 2018. La región recibió la mitad de las exportaciones de armas estadounidenses de 2014 a 2018 y también es un gran mercado para las empresas de defensa británicas, francesas y alemanas: Raytheon, Lockheed Martin, Bae y Dassault vieron cómo aumentaban los precios de sus acciones a medida que aumentaban las tensiones.