Timothy Rooks, periodista en Universo Online (UOL), Deutsche Welle (DW), AllAfrica y People's World.

La digitalización de la vida es cada vez más amplia; por lo tanto, el consumo de energía eléctrica es cada vez mayor. En ese contexto, el bitcoin, una moneda virtual, ha llamado particular atención, pues a pesar de ser algo que "no existe físicamente", necesita mucha energía para su funcionamiento, incluso más de la que se consume en países enteros durante un año.

El bitcoin ha conseguido un amplio número de simpatizantes, quienes consideran que “se está creando un sistema financiero totalmente nuevo y libre de interferencias gubernamentales”.

El valor de bitcoin ha aumentado rápidamente hasta superar los 48 000 dólares por unidad en febrero de 2021. Al mismo tiempo que aumenta su valor, se incrementa también la necesidad de energía eléctrica para su funcionamiento.

¿Cuánta energía necesita el bitcoin)

Según investigadores de la Universidad de Cambridge, el consumo energético de esta criptomoneda asciende a 120 teravatios por hora al año (véase la gráfica). Si el bitcoin fuera un país, sólo habría 30 naciones que ocupan más electricidad. Otros analistas hacen estimaciones más moderadas. Por ejemplo, Alex de Vries, economista holandés que ha seguido el caso de cerca, publicó sus cálculos en el Índice de Consumo Energético de bitcoin en el sitio web Digiconomist; según De Vries, el bitcoin utiliza 77 teravatios por hora de energía al año.

Este analista también ha declarado que “bitcoin consume aproximadamente la mitad de la cantidad de energía que utilizan los centros de datos del mundo”, que hacen que la era digital funcione como la conocemos (Ver dato crucial 2).

Ahora bien, en términos de transacciones, De Vries estima que “una sola transacción de bitcoin utiliza la misma electricidad que 453 000 transacciones de Visa”, cifra que ha crecido aceleradamente desde 2018.

¿Por qué necesita bitcoin energía?

Al ser una criptomoneda virtual, lo que hay detrás de ella es toda una red informática que garantiza su funcionamiento. Por ejemplo, para dar un seguimiento de los movimientos que se hacen con ella, se utiliza una tecnología llamada blockchain, donde se registran todas las transacciones realizadas. Para llevar a cabo los procesos vinculados al uso del bitcoin se requieren computadoras potentes y sistemas de refrigeración para evitar que estas se sobrecalienten.

Según el artículo, las personas que manejan estas computadoras de alta potencia son conocidas como “mineros”. Aunque no reciben una remuneración a cambio, pueden ser recompensados con bitcoins.

¿Dónde están los mineros del bitcoin?

Según la Universidad de Cambridge, la mayoría de “mineros” se encuentran en China (65%), Estados Unidos (7%) y Rusia (7%). Se considera que la preponderancia de China se explica por el acceso a energía barata en ese país, adecuado para el elevado gasto energético que las criptomonedas demandan.

En países con redes eléctricas inestables, la "minería de bitcoin" ha ocasionado cortes de energía y que las desigualdades se acrecienten. Por ejemplo, en enero de 2021, “el gobierno iraní culpó a la minería de bitcoin de los cortes de energía en el país”. Además, se debe considerar la enorme huella de carbono que trae consigo esta tecnología; aunque todavía es comparativamente menor a la de la industria o los automóviles, la preocupación está presente y ha orillado a buscar alternativas energéticas más baratas y libres de carbono.

Pese a ello, el bitcoin sigue llamando la atención de posibles inversionistas, como Elon Musk, director general de SpaceX, Tesla Motors, presidente de SolarCity y la persona más rica del planeta.