Michel Penke es periodista para el periódico Correctiv. Colabora en el área de datos de investigación.

Las materias primas críticas son armas comerciales importantes. Hay un grupo de treinta materias primas críticas; materiales insustituibles –sobre todo metales– para los países industrializados, según la Unión Europea (UE).

La Comisión Europea (CE) expone que sectores industriales como el automovilístico, el aeroespacial, el de defensa, el electrónico y el de alto consumo energético demandan al menos veintiún de las treinta materias que aparecen en la lista.

Aunque en menor medida, el sector de las energías renovables también depende totalmente de las importaciones de estas materias; lo mismo ocurre con las tecnologías digitales. "De esas 30 materias primas, la bauxita, los metales de silicio, el borato y el cobalto se consideran las más críticas para la tecnología".

A pesar de que existe la posibilidad del desarrollo de tecnologías alternativas para sustituir el uso de las materias primas críticas –como el caso de la sustitución del litio por la propulsión por hidrógeno en los vehículos eléctricos–, se cree que estos materiales seguirán siendo importantes como hasta ahora lo han sido.“En el futuro, los conflictos se centrarán en las materias primas críticas”.

La explotación de nuevos yacimientos podría satisfacer la demanda creciente, dado que se han identificado reservas de materias primas críticas sin explotar: los depósitos de tierras raras en Brasil y Vietnam, de cobalto en Cuba y Rusia, así como los yacimientos de titanio en Brasil y Kenia.

El proceso de reciclado de los materiales suele ser caro y complejo, y dado que las empresas mantienen en secreto los componentes de sus productos, solo estas estarían en posibilidad de reciclarlos. Aunque algunos metales de la lista podrían reciclarse, minerales como el galio o el indio no son reciclables en absoluto, lo que revela la necesidad de su sustitución.

Stefan Weber, un físico alemán especializado en la investigación de polímeros busca, junto a su equipo, sustituir el silicio en los paneles solares. Actualmente se está explorando una tecnología de película fina llamada perovskita, este material, en combinación con el silicio podría aumentar 50% la eficiencia energética de los paneles solares convencionales. El problema reside en que las celdas de perovskita son menos duraderas que las convencionales de silicio, sólo tienen un periodo útil de 2 años. Además contienen plomo, un metal pesado que es tóxico para el cuerpo humano.