Hasta hace poco, en las montañas de Hengduan de la provincia de Sichuan, había edificios con varios estantes de computadoras especializadas. A menudo se encontraban cerca de centrales hidroeléctricas que les suministraban electricidad a partir de represas y que necesitaban mucha potencia. Sus máquinas se utilizaron para "minar", un proceso que implica validar transacciones realizadas en bitcoins y otras monedas digitales mediante la resolución de acertijos criptográficos. A cambio, recibieron monedas recién acuñadas.

Sin embargo, en mayo, un comité gubernamental encargado de promover la estabilidad financiera se comprometió a detener la minería de bitcoins y las autoridades de cuatro de las regiones mineras principales (Mongolia Interior, Sichuan, Xinjiang y Yunnan), ordenaron el cierre de proyectos locales. Asimismo, se insistió a los residentes de Mongolia Interior a llamar a una línea directa para denunciar a las personas que desobedezcan la prohibición. Por otro lado en Sichuan se les ordenó a los mineros limpiar las computadoras y demoler los edificios que las albergan durante la noche.

Esta represión ha tenido un impacto global. En las últimas semanas, la “tasa de hash”, una medida de potencia computacional, se ha reducido a la mitad en las últimas semanas. Asimismo, la "tasa de dificultad", que sube y baja a medida que las computadoras se unen o abandonan el esfuerzo minero, la semana pasada cayó a un mínimo histórico (dato crucial 1).

En 2017 comienza el auge de la minería china debido a que un aumento en el precio del bitcoin llamó la atención de los empresarios locales. El país ya estaba fabricando la mayoría de las máquinas que extraen bitcoins a nivel mundial, así como los chips hechos a medida. Además, tenía la capacidad de producir más energía de la que necesitaba (dato crucial 2). Esto fue aprovechado al vender el exceso a las granjas mineras.

Posteriormente en 2017, China prohibió el comercio de criptomonedas por temor a perder el control financiero; sin embargo, los gobiernos locales aún aceptaban a los mineros ya que eran una fuente de impuestos y otros gravámenes.

Luego hubo una represión, principalmente hacia los comerciantes de criptomonedas. A pesar de que la industria minera no tiene mucho que ver con la industria del comercio, los mineros no pueden funcionar sin convertir sus bitcoins en yuanes. Para esto, utilizaron intercambios que se habían trasladado al extranjero después de la prohibición comercial, pero que aún se dirigían a los usuarios chinos. Es posible que el gobierno haya decidido que, para librar a China de las transacciones criptográficas, "la minería tenía que desaparecer", dice Bobby Lee.

Otro objetivo pudo ser reducir las emisiones (dato crucial 3).

El gobierno central dijo que quería "prevenir resueltamente la transmisión de riesgos a nivel individual a la sociedad en general". Esto como una referencia a las actividades de algunas minas que habían estado estableciendo con esquemas similares a Ponzi, prometiendo grandes retornos a los inversores (dato crucial 4).

Para evadir la represión, los mineros enviaron sus máquinas al extranjero, (dato crucial 5). Sin embargo, hay pocos centros de datos en el extranjero con espacio para muchas máquinas nuevas. Construir una granja en Estados Unidos, cuesta entre cinco y diez veces más de lo que cuesta en China, dice Su.

Algunos mineros pequeños siguen en búsqueda de cómo operar. Uno de ellos menciona que se asoció con una central hidroeléctrica de propiedad privada que se niega a renunciar a los ingresos adicionales, a pesar de correr el riesgo de ser multado (dato crucial 6).