David Gelles escribe la columna Corner OfficeSunday Business de The New York Times, y trabaja con el equipo de Well para expandir la cobertura de meditación de The New York Times.

Lisa Friedman es reportera en la sección climática y se enfoca en la política climática y ambiental en Washington. Ha cubierto ocho charlas internacionales sobre el clima y ha perseguido historias relacionadas con el clima desde el fondo de una mina de carbón china hasta la cima de las montañas nevadas del Himalaya.

La comunidad científica, los ejecutivos del petróleo, los políticos progresistas, así como los conservadores están de acuerdo en la importancia de la transición energética.

La importancia de esa transición reside en la posibilidad de frenar el calentamiento del planeta causado por la quema desenfrenada de combustibles fósiles durante más de un siglo. Para lograrlo se necesitan con urgencia fuentes de energía más limpias y sostenibles que eviten la catástrofe medioambiental.

No obstante, el concepto "transición energética" no es claro. Según la comunidad científica, ésta requiere una rápida eliminación de los combustibles fósiles y el aumento inmediato de fuentes de energía más limpias como la eólica, la solar y la nuclear.

No obstante, para las corporaciones de petróleo y sus empleados, la transición energética significa seguir utilizando combustibles fósiles, con la esperanza de que las nuevas tecnologías de captura de carbono, puedan contener o reducir la cantidad de gases de efecto invernadero.

El término transición energética se ha convertido en lo que se conoce en los círculos lingüísticos como un "significante flotante", según el Dr. Leiserowitz. Es “un término en blanco”, es decir, que se puede llenar con cualquier definición.

En la actualidad, la transformación ha llegado a un punto de inflexión debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, lo que llevó a los activistas climáticos y a la industria del petróleo a “presentar narrativas enfrentadas sobre qué es la transición energética y cómo debe llevarse a cabo”.

Sin embargo, los científicos del clima señalan que hay poco espacio para la ambigüedad: la urgencia se acrecenta, una serie de importantes informes científicos ha subrayado la necesidad de eliminar gradualmente los combustibles fósiles y los efectos dañinos de las emisiones que calientan el planeta.

En 2021, un informe de la Agencia Internacional de Energía apuntó que las naciones de todo el mundo tendrían que dejar de aprobar nuevas centrales eléctricas de carbón, así como nuevos campos de petróleo y gas, eliminar los vehículos que usan gasolina con el fin de evitar los peores efectos del cambio climático.

Por su parte, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático señaló que la cantidad de personas que sufren pérdidas irreparables debido al clima extremo se dispararía si no se deja de quemar combustibles fósiles.

La guerra en Ucrania puso de relieve la gran dependencia de Europa del petróleo y el gas rusos, cuestión que también impulsa la urgencia de abandonar los combustibles fósiles.

En CERAWeek, una importante conferencia de la industria energética en Houston, hubo más de 100 paneles de discusión y presentaciones sobre la "transición energética". Ese el término se usó para describir programas que articulan una amplia gama de visiones: desde eliminar virtualmente el uso de carbón, gas y petróleo, hasta el uso de todas las formas de energía, incluidos los combustibles fósiles, pero capturando las emisiones.

Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, lamentó la falta de un plan intergubernamental cohesivo para una transición energética y dijo que los políticos estaban desalentando la producción de petróleo y gas sin asignar suficientes recursos para desarrollar fuentes de energía renovable que se pudieran posicionar como alternativa a los combustibles fósiles.

Nasser dijo también que las compañías petroleras realizan operaciones de cabildeo para debilitar y bloquear la legislación que abordaría el cambio climático: por ejemplo, el proyecto de ley Build Back Better del presidente Biden, que dedicaría 550 mil millones de dólares en incentivos fiscales a la energía limpia.

Además, los ejecutivos de combustibles fósiles citaron la guerra en Ucrania como prueba de que su industria sigue siendo indispensable: muchas de las principales compañías de petróleo y gas se han comprometido a aumentar la producción a corto plazo para estabilizar los mercados energéticos mundiales.

Darren Woods, director ejecutivo de Exxon Mobil, dijo que su compañía estaba aumentando la producción de petróleo y, al mismo tiempo, usaba su tecnología para ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Exxon invierte en esfuerzos para capturar y almacenar carbono y producir energía con hidrógeno.

Teenie Matlock, profesora de ciencias cognitivas en la Universidad de California, estudia la semántica del cambio climático y señaló que dijo que tener “un conjunto de términos compartidos” era relevante para los esfuerzos por encontrar una causa común, incluso si no todos estaban de acuerdo en los detalles.

Así, es poco probable que la semántica por sí sola dicte el ritmo al que se reemplazan los combustibles fósiles con fuentes de energía más limpias, ya que la economía determinará en qué medida el mundo "hace la transición" a la energía limpia y deja atrás los combustibles fósiles.