Beatriz Adriana Olivera Villa es ingeniera. Durante los últimos doce años ha trabajado en organizaciones de la sociedad civil como Greenpeace, Oxfam y Fundar - Centro de Análisis e Investigación - en el programa Territorio, Derechos y Desarrollo. Actualmente es directora de la Asociación Civil Engenera y estudiante de doctorado en Desarrollo Rural en la Universidad Autónoma Metropolitana en México.

Aleida Azamar Alonso es doctora en Economía Internacional y Desarrollo por la Universidad Complutense de Madrid. Actualmente es profesora e investigadora de tiempo completo en la Universidad Autónoma Metropolitana.

Carlos Tornel es candidato doctoral en geografía en la Universidad de Durham, Inglaterra. Sus principales líneas de investigación se concentran en el proceso de transición, justicia y soberanía energética. Es coordinador del libro "Alternativas para limitar el calentamiento global en 1.5°C más allá de la economía verde".

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Gran parte de los conflictos socioecológicos de la actualidad vienen del modelo del capitalismo verde y su participación en la continua extracción de minerales y la distribución inequitativa de estas consecuencias.

2.1 Países proveedores de minerales

Bajo las condiciones actuales la mayor demanda de estos minerales se localiza en los países del Sur Global, región donde se situan gran parte de estas riquezas naturales. Se trata de países que carecen de regularizaciones socioambientales, poseen inestabilidad política, altos niveles de violencia y faltas a los derechos humanos.

Estos minerales se extraen a costa de altos impactos socio-ambientales, que en ocasiones generan zonas de sacrificio, las cuales sirven para satisfacer la demanda de estos minerales.

En las últimas décadas China ha destacado por su gran participación en consumo y exportación de minerales, provenientes principalmente del Congo y Australia.

2.2 La carrera tecnológica y comercial de la transición energética: auge de un conflicto por el control de tierras raras

La lucha por el control en la explotación y manipulación de minerales va más allá de lo económico, de ahí deriva su carácter de "recursos estratégicos". Éstos son materiales clave en avances tecnológicos, militares y hasta químicos. Tener control sobre estos recursos brinda una capacidad de liderazgo y ventaja en la competencia económica.

Debido a ello, la demanda de estos minerales está sobrepasando la capacidad de producción del planeta. Esto anuncia el incremento de conflictos socioambientales en el porvenir. Los países con mayores avances en la tecnología son los más interesados en controlar dichos recursos para conservar o reforzar su posición de ventaja frente al resto de competidores.

Sobre el comercio

El comercio interacional es un mecanismo o herramienta de manipulación social, económica y política entre los países. El país beneficiado es quien tiene las posibilidades económicas y militares sobre los otros, que se ven forzados a aceptar los acuerdos. Actualmente China y Estados Unidos son los dos bandos que toman control en esta batalla, motivada por mantener el orden hegemónico actual, o al menos quedar en mejor posición que la otra, tomando estrategias para conseguirlo, con esto se generan conflictos internacionales. Esta disputa es por el control y ventaja de aspectos económicos, tecnológicos e incluso militar.

China

En 1978 China realizó una serie de modificaciones políticas y sociales que lo han posicionado como potencia mundial. El principal denominado como "socialismo de mercado", fue un conjunto de reformas para regular la economía del país (las reformas importantes incluían apertura económica, reforma rural con disolución de las granjas colectivas, creación de Zonas Económicas Especiales, reforma urbana, descentralización del poder y de los recursos y el desarrollo de la economía en procesos de urbanización.) Lo que permitió incrementar la productividad de la tierra, aumentando el capital fijo, así como la inversión extranjera, generando nuevos empleos, pero de salarios bajos.

Entre 1990 y 2010 incrementaron el número de empresas estatales de origen europeo, asiático y estadounidense, dando lugar a la generación de nuevos empleos mejor pagados, aumentando el poder adquisitivo de la población y derivando en un mercado vigoroso.

El crecimiento de China como potencia se debe también a reformas propuestas por Deng Xiaoping. El aumento de mano de obra barata, el crecimiento de consumo interno y la inversión en el aumento de tasa en activos fijos. Todos estos cambios han mantenido un incremento constante de Producto Interno Bruto los últimos 40 años aunado a ello un degrado ambiental significativo.

Estados Unidos

Estados Unidos ha tenido principal participación en la hegemonía mundial desde mediados del siglo XX, consecuencia de las intervenciones a lo largo del tiempo en conflictos mundiales como la Primera y Segunda Guerra Mundial y ha conservado su liderazgo a pesar de las crisis económicas (1929, 1971, 2001 y 2008).

La batalla más larga que presentaron fue contra la Unión Soviética, por obtener el liderazgo en economía y tecnología militar, que tuvo su fin, después de más de 40 años, con la caída del muro de Berlín (1989) y la desaparición de la Unión Soviética (1991). Justo después de estos acontecimientos, el país se enfocó en incrementar su economía; sin embargo, las importaciones asiáticas ya estaban aumentando a un ritmo considerable, lo que en un principio no pareció preocupar al gobierno estadounidense.

Fue con la creación de la Unión Europea (1999) y el surgimiento del euro (2002), que re-emergen los conflicts por la hegemonía. Asociado a esto, el nacimiento de un nuevo enfrentamiento contra Irak tras la tragedia del 11 de septiembre de 2001. Todo este conjunto de sucesos amenazan su hegemonía, por lo que países como China comenzaron a tomar lugar y llegar a alcanzarlo, en busca de superarlo.

Finalmente cabe señalar que China es rival de Estados Unidos principalmente por dos factores: que China es el acreedor más importante de Estados Unidos y que posee recursos estratégicos para su superación.

LA GUERRA COMERCIAL ENTRE CHINA Y ESTADOS UNIDOS

China se ha convertido en el principal proveedor de Estados Unidos, dejando un desbalance comercial (dato crucial 1) que, desde el mandato de Donald Trump se ha buscado minimizar, incluso eliminar (Dato crucial 2).

En 2018 acontecieron los primeros hechos inequívocos de que algo estaba pasando: en julio se reconoció el impacto de la guerra comercial, Estados Unidos había aumentado sus condiciones y regularizaciones a las que China respondería de la misma manera. Estas imposiciones eran justificadas por el gobierno argumentando que China usaba los dispositivos móviles como medio de espionaje, declarando a empresas como Huawei una amenaza nacional y prohibiendo a militares y responsables de gobierno el uso de dispositivos fabricados por dicha empresa.

No hay ninguna clase de evidencia de estas acusaciones, sin embargo, algo que sí es claro es su liderazgo en tecnología 5G. A pesar de ello, países como Australia, Nueva Zelanda y Japón cerraron el mercado a Huawei.
En 2019 se hizo el intento por llegar a acuerdos; sin embargo, al no tener una respuesta positiva, cada uno firmó aranceles que consideró prudentes (dato crucial 3).

Los desacuerdos entre ambos países estaban distribuidos en muchos aspectos. El bloque de inversión estadounidense en producción china trajo una reducción en la importación de tecnología avanzada, generando reducción de empleos. Oportunidades de exportación de China a territorio norteamericano.

Algunos de estos desacuerdos fueron aclarados en enero de 2020 con el acuerdo comercial en el que Trump que comprometía a mayores importaciones de productos estadounidenses, la protección de la propiedad intelectual y la transferencia tecnológica; sin embargo, no se presentaron beneficios para ninguna de las partes.

El comercio internacional puede ser usado como herramienta de presión política. Se hace evidente que, pese a los intentos de Estados Unidos por derrotar a China, se ha mantenido gracias a su estrategia política y económica.

TIERRAS RARAS: RECURSO ESTRATÉGICO

Las tierras raras son recurso indispensable para la producción de tecnología, bienes inteligentes, como pantallas planas, teléfonos móviles, ordenadores, microchips, etc. y mecanismos de producción de energía verde. Por lo que se han convertido en un recurso económico estratégico.

Sin embargo, otros aspectos que igual hay que tener en consideración son la contaminación generada durante su extracción y manipulación, la disposición de estas tierras, el aumento de uso, demanda y consumo, así como estrategias de relación de poder entre países con tierras raras en su territorio.

Justo la posesión y acceso a las tierras raras se ha vuelto un medio de manipulación de mercado, la dependencia de ciertos productos implica estancamiento no solo en lo tecnológico; sino, incluso en lo militar, a países con escasez de dicho recurso. Por ejemplo, hay países europeos que han estado buscando alternativas renovables para la producción de energía y así disminuir la de origen fósil; sin embargo, estos no poseen la tecnología para conseguirlo.

Esta batalla por el desarrollo tecnológico lleva ya varios años, gracias a la dependencia a las tierras raras para su ejecución de manera irrefutable e inevitable, los países que poseen más reserva de estos minerales en su territorio y/o poder, será el ganador, gracias a esta gran ventaja. Y a estas alturas, podemos conjeturar que China será el ganador, pues según los datos es quien posee dicha ventaja.

LA IMPORTANCIA DE LAS TIERRAS RARAS

Los minerales a los que nos referimos como tierras raras, son aquellos que, como su nombre lo indica, provienen de la tierra y son de difícil acceso, separación e incluso manipulación. Opuesto a lo que podríamos pensar, no son en absoluto escasos, muy por el contrario, están en abundancia (dato crucial 4).

La historia de las tierras raras comienza con el descubrimiento del itrio, en 1787. Su rareza deriva de la dificultad por separarlo o hallarlo de manera pura. Con el paso del tiempo y el desarrollo de herramientas para su extracción y su manipulación permitió seguir hallando minerales que clasificamos como tierras raras.

Su importancia se deriva del uso que se le ha dado a lo largo de la historia, principalmente en los avances tecnológicos: iluminación, producción automotriz, medicina, almacenamiento de energía, electrodomésticos, etc (Dato crucial 5).

Gracias a que China cuenta con la mayor reserva de tierras raras a nivel mundial y con la tecnología suficiente para su aprovechamiento, se está generando una especie de monopolio en cuanto al recurso, pues le da prioridad a su demanda y producción en su territorio.

UBICACIÓN DE LAS TIERRAS RARAS

Aún no son claros y precisos los datos de localización de estos minerales, sin embargo, algo que sí es un hecho es que China posee mayor reserva a nivel mundial (dato crucial 6). En los datos recaudados no se contempla un yacimiento hallado en 2011 entre Hawái y Tahití (dato crucial 7), que puede aportar ⅕ del consumo a nivel mundial con solo un kilómetro cuadrado.

Reino Unido y la Unión Europea han iniciado una búsqueda de sustitutos de estos minerales haciendo uso de un proceso de detección, desmonte, reciclaje y procesamiento de minerales que contienen tierras raras; neodimio, hierro y boro, y poder así reducir la dependencia de China. Sin embargo, esta tecnología no está suficientemente desarrollada para suplir el uso de yacimientos.

Aunado a esto, los que han sido supuestamente encontrados, son de accesos restringidos, no son de extracción segura y se hallan en el mar, aumentando costos de extracción.

ACAPARAMIENTO DE MINERALES

La ventaja de China en el mercado de tierras raras es relativamente reciente, los últimos 80 años el dominio estuvo en manos estadounidenses, con Mountain Pass, que cubría el 60% del consumo mundial; sin embargo, en 2002 la empresa tuvo problemas ambientales así que sus principales yacimientos tuvieron que ser cerrados.

Actualmente el gobierno está buscando la manera de ponerlos de nuevo en operación, esto para ser un rival competente contra el continente asiático.

Sin embargo, China posee desarrollo tecnológico y de infraestructura que posibilita la extracción, la mayor reserva en el mundo, además de laxas regularizaciones ambientales, reducidos salarios, bajos costos de extracción con esto no hay manera de evitar que mantenga el control de las tierras raras.

LUCHA POR LAS TIERRAS RARAS

Como ya se ha mencionado, China es quien toma ventaja, pues el resto de las naciones productoras de tecnología dependen de sus exportaciones de tierras raras.

Con la posibilidad de escasez o de insostenibilidad de la producción, el gobierno chino ha puesto nuevas políticas en vigor, además de nuevas tecnologías para potenciar la cantidad y calidad, así aprovechar todos los recursos. Normas que regulan la exportación de tierras raras y minerales básicos, prohibiendo la exportación de algunos de ellos. Estas cuotas de exportación iniciaron en 2004, para 2006 ya se había reducido su exportación a la mitad, en 2011 el 75%.

AFECTACIONES AL AMBIENTE

La extracción de minerales trae problemas sociales, culturales, políticos y de salud; pero sobre todo ambientales. Los procesos de extracción hacen uso de una cantidad exorbitante de agua, lo que causa que manantiales de la zona se saquen, se utiliza madera, por lo que se deforestan bosques, el mismo proceso se lleva a cabo en tierras que terminan inservibles para el cultivo o pastoreo. Aunado a esto, los procesos de separación se usan químicos muy agresivos con el medio ambiente además afecta terriblemente la salud de las comunidades (dato crucial 8).

El problema radica en que no se ha generado ningún tipo de legislación ambiental que regule los procesos, cantidades y demás. Se han enfocado en el acceso a dichas tierras, sus ganancias y explotación, más no en su regulación.

CONCLUSIONES

China cuenta con todo lo necesario para hacerse una potencia en el mercado de tierras raras, incluso en los avances tecnológicos, militares y en la medicina, haciendo dependientes al resto de las naciones. Sin embargo, los problemas ambientales también deberían figurar en sus prioridades.

2.3 Algunos conflictos asociados a minerales
2.3.1 níquel

El níquel es un elemento químico y metal de transición, se usa en la fabricación de acero y baterías. En 2020 se registraron 2.5 millones de toneladas métricas. Es extraído de más de 40 países (dato crucial 9).

El sulfhídrico contiene níquel, se encuentra en combinación con el cobre y su refinamiento requiere de celdas eléctricas con cátodos que eliminan impurezas.

CASO GUATEMALA, COMUNIDAD EL ESTOR

El Estor es un municipio de Izabal, Guatemala, en el que existen conflictos bélicos por las minerías de níquel. La empresa Guatemalteca de Níquel (CGN) tiene las licencias para explotar, venta nacional e internacional de productos mineros como son el níquel, cobalto, hierro, cromo y magnesio durante 25 años.

Las licencias se otorgan sin consideración alguna de la existencia de poblaciones indígenas, principalmente la q´eqchi´, actualmente solo 25 de 157 comunidades tiene validez jurídica, a pesar de que en 1996 se firmó el Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo sobre Pueblos Indígenas y Tribales en Países Independientes.

Con el paso de los años los conflictos han ido aumentando, primero con manifestaciones y bloqueos en carreteras principales, después el gobierno decretó toques de queda y una agresiva presencia militar.

El municipio ha pasado por afectaciones en las producciones locales, contaminación ambiental, violencia, estado de sitio, restricción de movilidad, toque de queda, militarización de la zona.

2.3.2 Neodimio

(dato crucial 10)

Como se ha mencionado, las tierras raras se usan para la fabricación de productos eléctricos de uso diario, así como en los avances en tecnología militar, es por esto por lo que la guerra va más allá de drones y teléfonos, puede incluso llegar a bombas inteligentes (dato crucial 11).

Los procesos de separación requieren sustancias químicas nocivas que generan impactos en la tierra y la salud.
Sin embargo, el neodimio es una de las tierras raras con mayor número de aplicaciones, principalmente en la producción de discos duros, básicos para la construcción de dispositivos eléctricos. De igual forma se construyen imanes esenciales para la producción de energía eólica. Otro de sus principales usos es la fabricación de automóviles híbridos, aspecto en el que destacan Toyota Prius, Insight y Ford Fusion.

En 2018, Toyota desarrolló un sustituto del neodimio, un imán que emplea lantano y cerio que, a pesar de igualmente ser tierras raras, son de menor costo.

2.3.3 Litio

El litio está posicionado como una de las tierras raras más importantes a nivel internacional, gracias a su variedad en usos (dato crucial 12). Tal es su demanda que se espera que en 2022 sobrepase la producción, más aún, para llegar a satisfacerla en 2025 se deberá abrir una nueva mina por año. Aunque, el pico de Hubert para este mineral se calcula entre 2032 y 2060.

En la actualidad el litio es extraído en territorio de 7 países diferentes; Australia, Chile, China, Argentina, Brasil, Bolivia, Zimbabwe y Portugal. (dato crucial 13). Existe lo que se conoce como “el triángulo del litio” que es conformado por Argentina, Bolivia y Chile, a quienes se les adjudica el nombre por sus reservas de este mineral. Bolivia es quien posee mayor reserva a nivel mundial (dato crucial 14).

La explotación y consumo de litio causarán grandes crisis de agua. La disponibilidad de agua se ha reducido debido a la extracción del metal, afectando comunidades aledañas.

Argentina se ha visto afectada por la extracción de litio con problemas de erosión, contaminación en agua superficial y subterránea, daños en suelos y pérdida de flora y fauna.

CASO PORTUGAL

Portugal posee importantes reservas de litio, clave para el avance en la tecnología para la transición energética. De hecho, han llevado a cabo varios proyectos con este fin, entre ellos el Plan Verde (Green Deal), que busca neutralizar el uso del carbono en 2050, para 2030 se espera que todos los autos sean eléctricos.

Para 2019 se comenzaron a hacer consignaciones de reservas en las que también se especifica dentro de 5 zonas comprometidas. En 2021 se acordó la explotación de la mina Barroso, se espera que la extracción promedio de litio supere el millón anual, durante 11 años (dato crucial 15).

2.3.4 Cobalto

Los minerales han provocado prolongados conflictos violentos, esto según el International Council on Mining and Metals (ICMM). Es común la apertura y explotación en minas de manera ilegal, obligando a los obreros a trabajar bajo amenazas armadas. (dato crucial 16). Durante 1992 y 2002 se llevó a cabo una guerra civil en Sierra Leona, por los diamantes que se extraían en esa zona.

Trae consigo un impacto social igual de grande, con la violación de los derechos humanos, el trabajo infantil y las consecuencias que la contaminación trae a la salud de la población.

Minerales como el oro, cobalto, estaño, tantalio y wolframio son conocidos como “minerales conflicto”, pues en su mayoría se exportan de manera clandestina por grupos armados coludidos con el gobierno corrupto.

La República del Congo (RDC) posee mayores reservas de cobalto; sin embargo, todos los aspectos mineros en el territorio se asocian a trabajo infantil e impactos ambientales, gracias a la poca legislación que tienen al respecto.

El cobalto es uno de los minerales más encontrados en el mundo (dato crucial 17), aunque se espera que su pico de Hubert ocurra en 2030.

2.3.5 Disposiciones jurídicas sobre minerales de conflicto

LEY DODD-FRANK

En la Reforma del Sector Financiero y de Protección del Consumidor, aprobada en 2010, se estipula que empresas multinacionales deben informar el origen del estaño, tantalio, wolframio y oro utilizado en sus productos. Igualmente se hace presente su preocupación por los conflictos bélicos en la RDC.

La ley establece que las empresas se verán obligadas a: hacer pública su descripción en sitios web, llevar a cabo informes públicos sobre la fuente y cadena de custodia de los minerales de conflicto, debe especificar que los minerales no fueron financiados por grupos armados de ninguna forma, ya sea procesados en sus instalaciones, el país de origen o localizaciones de las minas en territorios conflictivos.

REGLAMENTO DE LA UNIÓN EUROPEA EN MATERIA DE DEBIDA DILIGENCIA EN MINERALES DE CONFLICTO

La normativa reconoce que en las zonas de conflicto pueden ser causa de disputa, las violaciones a los derechos humanos, el trabajo infantil, violencia sexual, desaparición de personas, y comprende que romper nexos entre conflictos y explotación ilegal son clave para la reducción de estos conflictos.

El reglamento hace especificaciones e inclusión de sustancias, minerales y subproductos que serán regulados (Los minerales mencionados son: estaño, wolframio, tantalio o niobio, óxidos e hidróxidos de wolframio, óxidos e hidróxidos de estaño, cloruros de estaño, tungstatos, tantalios, carburos de wolframio (tungsteno), carburos de tantalio, oro en bruto o semilabrado, o en polvo, ferrowolframio y ferro-sílico-wolframio, barras, perfiles y alambre de estaño, polvo de wolframio (tungsteno), alambre de wolframio (tungsteno), wolframio (tungsteno) en bruto, incluidas las barras simplemente obtenidas por sinterizado, barras (excepto las simplemente obtenidas por sinterizado), perfiles, chapas, hojas, tiras y otras manufacturas de wolframio (tungsteno), tantalio en bruto, incluidas las barras simplemente obtenidas por sinterizado; polvos y tantalio en bruto, incluidas las barras simplemente obtenidas por sintetizado).

POSTURA DE LAS EMPRESAS ANTE LOS MINERALES DE CONFLICTO

Empresas han expresado sus posturas sobre los minerales de conflicto, resaltando aspectos como la obtención responsable de dichos minerales, apoyar y asistir en la disminución de los conflictos hermanos en RDC, viendo y haciendo conciencia sobre la participación de los grupos armados en este ámbito.

2.3.6 Madera balsa

A pesar de no ser un mineral, la madera es una de las materias primas más importantes para la producción de aerogeneradores. El mercado de madera es en su mayoría ilegal y provienen principalmente del árbol ochroma pyramidale, que es ligero y posee propiedades mecánicas únicas (dato crucial 18).

Con los años se han buscado maneras de sustituir dicho material, han encontrado que el PET es uno de los posibles candidatos. Se espera su sustitución en los próximos años.

2.4 Impactos y derechos vulnerados

La extracción de minerales genera muchos conflictos socioambientales y geopolíticos.

Los derechos humanos violados son: derecho a la autodeterminación y el consentimiento previo, libre e informado, derecho a la paz y seguridad, derecho al trabajo, derecho a la propiedad, la tierra, al territorio y los recursos naturales, derecho a un medioambiente sano y/o derechos de la naturaleza, derecho humano al agua y al saneamiento, derecho al desarrollo.

2.5 Reflexiones

Se hizo visible la cantidad de conflictos procedentes de la extracción de minerales, la falta de manejo en ellos principalmente el interés geopolítico por el control de suministros. Estos intereses sobrepasan todos los daños ambientales y las violaciones a los derechos humanos, guiada por el capitalismo verde.