Metales críticos: por qué China y Asia-Pacífico son cruciales
Testard, Hubert (2023), "Metales críticos: por qué China y Asia-Pacífico son cruciales", Viento Sur, 16 de noviembre, https://vientosur.info/metales-criticos-por-que-china-y-asia-pacifico-so...
Hubert Testard es profesor en el Instituto de Estudios Políticos de París sciences po parís (instituto de estudios políticos de parís), jefe del departamento económico y financiero de la embajada de Francia en China, ministro consejero de asuntos económicos y financieros del tesoro francés.
Países en la región de Asia-Pacífico, como Australia e Indonesia, liderados por China, desempeñan un papel crucial en la refinación de recursos minerales conocidos como metales críticos. Estos incluyen las tierras raras, el grafito, el litio, el cobalto, el níquel y el cobre, los cuales son indispensables en la transición energética. Esto representa un nuevo desafío para los países occidentales conscientes de la creciente demanda de estos recursos (dato crucial 1).
La mayor parte de la producción minera de metales críticos en Asia-Pacífico
Según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la producción mundial de metales críticos está concentrada principalmente en la región de Asia-Pacífico, liderada por China. Este país tiene una posición dominante en la producción de tierras raras y grafito, mientras que Australia encabeza la producción de litio e Indonesia la de níquel. El cobalto que se produce en República Democrática del Congo tiene como destino principal a China (dato crucial 2).
Esta concentración de la producción plantea desafíos para otros países como son los europeos y Estados Unidos, ya que Asia-Pacífico representa 85% de la producción mundial de tierras raras. Además, China mantiene una cuota importante del mercado mundial de cobre (aunque ha perdido recientemente el tercer puesto como productor mundial en favor de República Democrática del Congo).
La industria de refino y transformación se halla principalmente en China
China representa más de 85 % de la transformación mundial de tierras raras y tiene una influencia significativa en la producción de grafito, litio, cobalto, níquel y cobre refinado. Este liderazgo es resultado de décadas de inversiones estratégicas que son resultado del séptimo plan quinquenal chino celebrado entre 1986-1990, donde el gobierno chino apostó por las tierras raras y los nuevos materiales como parte de sus proyectos destinados a investigación y desarrollo (dato crucial 3).
Mientras tanto, Indonesia está emergiendo como un importante actor en el refinado de níquel, en gran parte respaldado por asociaciones con China. Este dominio chino contrasta con la falta de conciencia temprana sobre la importancia geopolítica de los metales críticos en Estados Unidos y Europa, que reconocieron su relevancia en momentos mucho más tardíos.
Explosión de la demanda de metales críticos
La demanda de metales críticos ha experimentado un rápido aumento, según datos de la AIE. Entre 2017 y 2022, el mercado de estos metales se duplicó, con aumentos significativos en la demanda de litio, cobalto y níquel. Este crecimiento se atribuye principalmente al aumento en la producción de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de electricidad (dato crucial 4).
Además, la AIE proyecta una explosión aún mayor en la demanda mundial a largo plazo, especialmente en un escenario de emisiones netas cero para 2050. Se espera que la mayor parte de este crecimiento ocurra entre 2021 y 2030.
La oferta insuficiente de metales críticos frena la transición
La AIE prevé un aumento significativo en las inversiones en metales críticos, lo que podría impulsar la oferta para satisfacer la creciente demanda. Sin embargo, esta proyección no considera la hipótesis de emisiones cero netos.
La diversificación de la oferta es limitada, donde China sigue dominando, invirtiendo en níquel en Indonesia y litio en América del Sur en el llamado "triángulo de litio" (el triángulo de litio esta formado por Argentina, Bolivia y Chile). Especialmente para tierras raras pesadas, China mantiene un casi monopolio. A pesar de algunos intentos de diversificación por parte de empresas australianas y estadounidense como Lynas y MP Materials, se espera que China conserve su dominio en este ámbito al menos hasta 2030.
En cuanto al cobalto, el duopolio entre China y República Democrática del Congo probablemente seguirá siendo dominante, aunque Estados Unidos está intentando diversificar la producción con proyectos en Congo y Zambia.
Las mayores reservas mundiales de metales críticos en Asia-Pacífico
La región de Asia-Pacífico presenta reservas probadas que garantizan décadas de consumo, y recursos potenciales aún más vastos, la región está bien posicionada para mantener su dominio en la industria.
No obstante, otras regiones del mundo también poseen metales críticos. Por ejemplo, Canadá y Papúa-Nueva Guinea ya están aprovechando activamente sus reservas, mientras que Estados Unidos y Brasil aún poseen abundantes recursos sin explotar. Además, tanto América Latina como África son regiones ricas en metales críticos como el litio, el cobre y el cobalto. Europa, por su parte, cuenta principalmente con reservas de cobre.
Sin embargo, los desafíos principales radican en la complejidad técnica del procesamiento, las inversiones necesarias y los riesgos ambientales y sociales asociados con la extracción de estos minerales (datos cruciales 5 y 6).
Nuevas estrategias occidentales sin garantías de éxito
La estrategia de control de metales críticos es una prioridad para los países desarrollados. En Estados Unidos, la Ley de Reducción de la Dependencia de Insumos Extranjeros busca impulsar las inversiones en industrias de energías renovables. Sin embargo, la dependencia de China sigue siendo un desafío, especialmente en la cadena de suministro de tierras raras.
En Europa, la Comisión Europea presentó un proyecto de ley llamado Critical raw material act (Ley de materias primas críticas), una ley para aumentar la producción interna de metales críticos y diversificar las fuentes de suministro, reduciendo la dependencia de China (datos cruciales 7 y 8).
Aunque se plantean medidas ambiciosas, como el apoyo a proyectos mineros en países en desarrollo, de acuerdo con un estudio del Instituto Jacques Delors, se considera que estas acciones podrían no ser suficientes para abordar completamente el desafío de la dependencia económica.
China sigue en cabeza en la carrera por las tecnologías alternativas
En este sentido, una estrategia para reducir la dependencia de la industria china de iones de litio es el desarrollo de baterías alternativas, como las de iones de sodio. Estas baterías aprovechan un recurso más económico y abundante. Sin embargo, actualmente, las empresas líderes en este desarrollo y comercialización son chinas, incluyendo a CATL, BYD, HiNa y grupo JAC.
Mayores riesgos geopolíticos
El embargo de China sobre las tierras raras hacia Japón en 2010 marcó el inicio de la preocupación occidental sobre la dependencia de estos recursos. Japón ha logrado reducir su dependencia de las tierras raras chinas desde entonces. Sin embargo, otras naciones, como Indonesia, han impuesto embargos similares para fomentar la inversión local en la industria de transformación.
Las restricciones a la exportación de metales críticos se han incrementado desde 2009, con países como China, Vietnam y Argentina entre los principales responsables. Recientemente, China ha impuesto restricciones a la exportación de galio y germanio, en respuesta a medidas de Estados Unidos que restringen el suministro de materiales de última generación. Estas tensiones podrían escalar hacia una "guerra de metales críticos", complicando aún más las relaciones geopolíticas.
1) Entre los llamados metales críticos encontramos al cobre que tiene las propiedades de ser conductos de energía eléctrica. Además, las tierras raras, el neodimio, el disprosio y el praseodimio se utilizan para la fabricación de imanes permanentes. Mientras el cobalto y el níquel son utilizados para la fabricación de baterías eléctricas de iones de litio.
2) Como se muestra en la figura 1, China muestra dominio en tierras raras y de grafito con 70% de su producción, Congo en el cobalto con más del 70%, en tanto Australia en el litio con 50%. El resto de Asia-Pacifico también produce 15% de metales de tierras raras, por lo cual esta área abarca el 85% del total mundial.
3) China en la industria transformadora de metales críticos, representa más de 85% de la transformación de tierras raras, 90% de oblas electrónicas, 90% del grafito refinado, 83% de baterías de iones de litio, 76% del refino de cobalto, 68% del litio y 40% del refino de cobre y níquel.
4) La demanda de metales críticos que se muestra en la figura 2, indica un aumento a partir del 2017 que se proyecta aún más para 2050. Esto demuestra que la demanda del litio se ha triplicado, la del cobalto ha aumentado 70% y la del níquel 40%.
5) El numero de reservas probadas para el níquel es de 37 años, para el cobre y el cobalto de 42 años, 175 años para el litio, 318 para el grafito y 415 para las tierras raras.
6) En la figura 3 se muestra el dominio que Asia posee representando 30 y 60% de reservas mundiales de metales críticos, seguido de América Latina que es la segunda más rica en este rubro.
7) En lo que respecta a las tierras raras, Estados Unidos depende 80 % de la cadena de transformación china. Asimismo, es importante destacar que, en 2020, 98 % de las importaciones europeas de tierras raras provenían de China.
8) De acuerdo con la Organización para la cooperación y el desarrollo económico (OCDE), la restricción a la exportación de metales críticos se ha aumentado cinco veces desde el 2009. Al menos 10% del comercio mundial de barrera estos metales se encuentran afectados por distintos tipos de barreras comerciales.
En este texto, se nos presenta la importancia y la hegemonía que tendría la zona Asia-Pacifico en la búsqueda y transición de nuevas opciones de energías limpias, donde se ve el crecimiento del sector minero, en la cual China lleva un progreso respecto a las demás potencias, esto proviene de sus empresas y el propio Estado que contribuyen para desarrollo de la nueva industria tecnológica, al igual que con estrategias comerciales clave que hacen crecer aun más el papel de China en este proceso.
