Robots Struggle to Match Warehouse Workers on 'Really Hard' Jobs
Eavis, Peter [2024], "Robots Struggle to Match Warehouse Workers on 'Really Hard' Jobs", The New York Times, New York, 19 de noviembre, https://www.nytimes.com/2024/11/19/business/robots-warehouses-amazon.html
Peter Eavis, es reportero de negocios en The New York Times desde 2012, centrado en la logística y la economía global. Inició su carrera en República Checa tras la caída del Muro de Berlín, expuso a Enron en TheStreet.com, donde ganó un premio Loeb. Licenciado en Historia y Política Internacional por Leeds.
En el muelle de salida de un almacén de Amazon cerca de Nashville (Tennessee), el brazo robótico Cardinal acomoda paquetes en carritos de casi dos metros de altura, mientras Proteus (una plataforma autónoma con ojos LED que buscan resultar simpáticos para sus colegas humanos) transporta esos carritos hasta la zona de carga.
Aunque estas máquinas ya cargan, descargan y trasladan mercancías sin supervisión constante, persisten tareas donde la destreza humana sigue siendo muy superior, especialmente el targeted picking (extraer un objeto que quizá esté enterrado en una pila de objetos revueltos); el brazo Sparrow, por ejemplo, domina el top-picking (extraer objetos enterrados) y localiza más de 200 millones de artículos, pero aún no resuelve el reto de hurgar.
La limitación ilustra la distancia entre los brillantes avances de la inteligencia artificial (IA) generativa (como los servicios de OpenAI) y el ritmo más lento de la robótica física. Aun así, Amazon planea operar un nuevo centro en Shreveport (Luisiana) equipado con Sequoia, un sistema automatizado de inventario capaz de procesar paquetes 25 % más rápido y un 25 % más barato que Nashville, manteniendo el mismo volumen de 2 500 empleados humanos.
En la cadena de suministro de DHL, la automatización también avanza. En su centro de Columbus (Ohio), Stretch (desarrollado por Boston Dynamics) descarga camiones al doble de velocidad que una persona y realiza el trabajo de cuatro a seis operarios por turno, lo que ha permitido reubicar a esos empleados en tareas de mayor valor.
Otros robots, como los portacontenedores Locus, reducen las largas caminatas de los recolectores, mientras un clasificador equipado con IA de la empresa suiza ABB aprendió por sí mismo a identificar y esquivar piezas voluminosas. Aun con estos logros, la directora global de información de DHL Supply Chain, Miller, critica el entusiasmo del capital de riesgo por los robots humanoides, considerados demasiado lentos y costosos para los almacenes.
Una motivación central para acelerar la automatización es la alta rotación laboral en estos puestos físicos y modestamente remunerados: al delegar las tareas triviales y repetitivas en máquinas, DHL aspira a mejorar eficiencia y retención de personal.
Fuera de las grandes multinacionales, empresas especializadas como Fox Robotics aportan montacargas autónomos capaces de descargar tarimas y colocarlas con precisión en el muelle de carga. En conjunto, Cardinal, Proteus, Sparrow, Stretch, Locus y los montacargas de Fox muestran que los robots ya pueden asumir buena parte del flujo logístico (cargar, descargar, transportar y clasificar), pero el dominio pleno sobre la manipulación fina y la resolución de imprevistos aún pertenece a los seres humanos.
La automatización se expande con rapidez en tareas repetitivas bajo presión de costos, mientras el targeted picking y los humanoides permanecen como los grandes desafíos por conquistar.
1) Los almacenes siguen siendo grandes empleadores de personas. Los datos federales muestran que casi 1.8 millones de personas trabajan en este eslabón de la cadena de suministro. Aunque esa cifra es 9% inferior a su máximo de 2022, cuando las empresas de logística contrataron en masa para atender el auge del comercio electrónico durante la pandemia, sigue siendo más de 30% superior al nivel de principios de 2020.
2) Miller, directora global de información de DHL Supply Chain, afirmó que DHL opera almacenes para otras empresas y ha desplegado 7 000 robots en todo el mundo.
3) Amazon tiene más de 750 mil robots en operación. Aunque no divulga la cifra exacta de empleados de almacén, la compañía contaba con 1.55 millones de trabajadores a finales de septiembre de 2024, frente a 800 mil en 2019.
4) En una visita a la instalación de Amazon en Nashville, un gerente dijo que había alrededor de 100 puestos de mantenimiento de robots, de un total de 2 500 empleados en el centro. Un portavoz de Amazon señaló que instalaciones de este tipo suelen tener 200 técnicos de mantenimiento de robots.
La automatización en Amazon y DHL avanza con rapidez en las tareas repetitivas de carga, descarga, traslado y clasificación, pero los robots aún no dominan el targeted picking (extraer objetos revueltos) ni otras operaciones que exigen un razonamiento espacial y una destreza fina similares a las humanas. Esa limitación técnica mantiene a los empleados como parte indispensable del proceso: ellos resuelven imprevistos, ajustan flujos y manipulan artículos con precisión cuando una máquina se traba o no detecta el artículo correcto.
Si la robótica lograra igualar la habilidad humana en esas funciones, las empresas acelerarían la sustitución total, pues un robot no se ausenta por enfermedad, no requiere cobertura médica ni otros beneficios y puede trabajar turnos prolongados sin fatiga. Mientras esa convergencia no ocurre, prevalece un modelo híbrido donde la inversión en máquinas reduce costos y rotación, pero la mano de obra humana sigue ocupando el espacio que la mecánica y la inteligencia artificial todavía no alcanzan.
Además del problema del desplazamiento del trabajo vivo, hay que considerar los aumentos en el consumo de energía que implica el uso masivo de autómatas que requieren de combustibles y electricidad para realizar las tareas que se les asignan.