Las empresas chinas de procesamiento de níquel han trasladado sus operaciones a Indonesia, principalmente al Parque Industrial Weda Bay, un complejo de industrias estratégico para la transición energética global. En el parque se produce arrabio de níquel de fundamental relevancia en la industria de carros eléctricos, ya que a mayor cantidad de este material en las baterías mayor será el kilometraje y mejor el rendimiento de carga. Por lo que el material también en ocupado en paneles solares y turbinas eólicas (datos cruciales 1-2).

Este traslado implicó que miles de trabajadores chinos migraran hasta 400 km para poder emplearse en el parque industrial. Sin embargo, las condiciones laborales son precarias. Los trabajadores enfrentan turnos de 12 horas continuas, alta humedad, temperaturas superiores a los 32 grados centígrados y largas caminatas dentro de las instalaciones.

La falta de supervisión efectiva por parte de empresas, gobiernos y organizaciones sindicales internacionales ha permitido la explotación laboral, agravado tras la cancelación de programas de apoyo a derechos laborales financiados anteriormente por el Departamento del trabajo de Estados Unidos.

Aunque la mayoría de los trabajadores mineros son indonesios, han aprendido a operar la maquinaria bajo supervisión de personal chino. Indonesia se convirtió en foco de fundición y fabricación de níquel en 2014; está buscando procesar las materias primas localmente y promocionar el empleo nacional (dato crucial 3).

Desde entonces, los complejos industriales crecieron rápidamente: el parque pasó de medir 8 mil acres a casi 12 mil, con Tsingshan Holding Group como principal accionista en los complejos industriales de Indonesia.

El rápido crecimiento industrial ha tenido graves consecuencias sociales y ambientales. En 2024 un horno de níquel explotó en el parque y provocó 21 trabajadores fallecidos, evidenciando la negligencia en el cumplimiento de las normas de salud y seguridad. A esto se añade el hacinamiento en los centros de salud y la deficiente gestión de basura generada por los parques industriales, que ocasionan que la calidad de vida de los trabajadores disminuya (dato crucial 4). Los trabajadores de las plantas de procesamiento de níquel, así como los residentes cercanos al parque, presentan cada vez más enfermedades respiratorias como tuberculosis, faringitis aguda y rinitis agua (dato crucial 5).

La empresa Tsingshan creó ferias de empleo para los ciudadanos chinos que habían quedado a la deriva después de que los parques industriales cerraran en China, por lo que los ciudadanos se encontraban vulnerables y optaron por migrar a Indonesia.

Para poder hacer la transición energética se necesita el níquel, por lo que se ha invertido miles de millones de dólares en refinerías de níquel en islas remotas de Indonesia (dato crucial 6).

El ministro de medio ambiente de Indonesia menciona que existen graves infracciones en el parque industrial, infracciones por la gestión de agua residual o que la contaminación atmosférica extendía los niveles permitidos. La empresa se dice interesada en abordar las inquietudes sobre la situación laborar de forma constructiva para mejorar sus programas de gestión ambiental y contar con la participación comunitaria.