Is mining critical minerals better than extracting fossil fuels?
Zimmer, Katarina [2025], "Is mining critical minerals better than extracting fossil fuels?", Grist, 26 de marzo, https://grist.org/energy/trade-offs-green-transition-mining-critical-min...
Katarina Zimmer es una periodista que escribe sobre ciencia y medio ambiente.
La transición energética hacia fuentes renovables requiere una mayor extracción de minerales, por lo que genera impactos ambientales y sociales. En países como Indonesia la minería de níquel ha provocado la destrucción de selvas tropicales; en Filipinas existe violencia contra los pueblos indígenas; en América del Sur, la extracción de litio ha contaminado aguas subterráneas; y en República Democrática del Congo, la minería de cobalto ha desplazado forzosamente a los ciudadanos.
La obtención de energía actual provoca dos devastaciones al ambiente: por un lado, la perturbación ecológica de la región por la forma en la que se extraen los combustibles fósiles; por otro, las emisiones de gases de efecto invernadero generadas durante su uso. Métodos como la fractura hidráulica y la perforación petrolera contaminan el agua subterránea, causan derrames y liberan metano.
La principal diferencia entre la energía convencional y las energías renovables radica en su funcionamiento: los combustibles fósiles se tienen que introducir constantemente en las centrales eléctricas para generar energía, mientras que tecnologías como los paneles solares y las turbinas eólicas demandan de una cantidad de metales para su construcción y posteriormente generan energía durante largos periodos sin consumo de más materiales (dato crucial 1).
Aunque la transición energética incrementará la demanda de minerales como el litio, la minería destinada a energías renovables sigue siendo pequeña en comparación con la minería global dominada por la extracción del hierro (datos cruciales 2 y 3).
La mayoría de los minerales se pueden reciclarse y reutilizarse lo que podría reducir drásticamente la necesidad de nuevos materiales. Una economía circular en donde se priorice utilizar eficientemente cada recurso impediría la máxima extracción minera que propulsa el consumo infinito.
La autora propone dos vías para lograr un mejor aprovechamiento de los recursos mineros.
En primer lugar, sustituir los proveedores que cometen delitos ambientales o sociales por aquellos que respetan las regulaciones y los derechos humanos.
En segundo lugar, se deben aprovechar los desechos de minas que fueron construidas para diferentes propósitos, y pueden ocuparse para extraer minerales útiles en las energías renovables; por ejemplo, una sola de mina canadiense de zinc podría funcionar como proveedora mundial de indio que es un mineral ocupado para celdas solares. Además, se han intentado recuperar minerales críticos del agua del océano, la vegetación e incluso los asteroides.
1) Actualmente, el carbón es el recurso más extraído a nivel mundial, con aproximadamente 8 700 millones de toneladas producidas en 2023.
2) En un escenario proyectado para 2050, donde la humanidad alcanza cero emisiones netas de carbono, la demanda de metales vinculados a la transición energética aumentaría 6 veces, alcanzando poco más 3 mil millones de toneladas. Sin embargo, la extracción mundial total de mineral disminuiría en un tercio, debido a la reducción de la minería de carbón.
3) Las actividades de las minas cubren menos del 0.02% de la superficie terrestre y la mayor parte de la extracción mundial se concentra en minerales como el hierro y aluminio.
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Algunos enfoques alternativos sobre la transición energética proponen medidas que en el plano de la producción de energía pueden constituir avances en términos de la producción de insumos y reducción de emisiones contaminantes, como pueden ser el impulso de las energías eólica y solar, el reciclaje, y la reutilización de ciertos lugares de producción. Sin embargo, el problema central se deja de lado: para qué y para quién se produce tanta energía.