Tina Hu es investigadora de noticias en Beijing

Steven Bernard es reportero para Financial Times

En la estación de trenes del Oeste de Beijing los migrantes se juntan para tomar un tren bala. Viajes como el de Beijing-Sichuan tomaban cerca de 20 horas pero con este tren toman 8 (dato crucial 1).

Los demógrafos se refieren a este fenómeno como la migración humana anual más grande del mundo. Los trabajadores chinos regresan con sus familias para celebrar el Año Nuevo Chino. Esta migración ocurre más rápido que nunca (dato crucial 2).

En 2003 se inauguró la primera vía de alta velocidad entre las provincias de Heibei y Liaoning. En 2010 se construyeron más de 2 000km en la línea Beijing-Guangzhou, conectando la capital con la ciudad portuaria al sur. En 2015 se construyó la vía tierra adentro que conecta las provincias Lanzhou-Xinjiang.

Esta expansión se debe a los avances tecnológicos impulsados por el estado. Los trenes son rápidos, puntuales y fáciles de reservar. Previamente las personas debían dormir en la estación una noche antes y ahora se reserva con el teléfono celular.

La puja por vías de alta velocidad comenzó con el anterior ministro ferroviario Liu Zhijun, que fue removido por corrupción en 2011.

La primera línea de alta velocidad se inauguró en 2003 entre Qinhuangdao en Heibei y Shenyang en Liaoning (dato crucial 3).

China se ha beneficiado de terrenos relativamente baratos, gran escala, diseños estandarizados y un ambiente regulatorio permisivo.

El proyecto ferroviario es supervisado por China State Railway Group una empresa estatal. Existen también tensiones por el retorno de las inversiones; existen rutas que no llevan suficientes pasajeros de manera sostenible fuera de los picos vacacionales (dato crucial 4). Las ganancias de la industria del transporte de mercancías ayudan a contrarrestar tales pérdidas.

Los gobiernos locales comparten los gasto de construcción y operación. Pero varios batallan con finanzas afectadas por la pandemia y el colapso del mercado inmobiliario. La provincia de Guizhou es un ejemplo de esto (dato crucial 5).

Muchos críticos del desarrollo de los trenes plantean que China invirtió en exceso en vías de alta velocidad. Lu Dadao de la Academia China de Ciencias menciona que sin la demanda adecuada, la construcción es una carga financiera.

Esas investigaciones apuntan a que el crecimiento de los trenes de alta velocidad daña a sus beneficiarios. Un estudio de John Gibson de la Universidad de Waikato encontró que las vías de alta velocidad disminuían el crecimiento de zonas escasamente pobladas. Las personas se van más rápido de lo que harían bajo otras condiciones.