Este texto aborda el origen de la riqueza de los multimillonarios a nivel mundial, contrastando la percepción política negativa sobre la riqueza extrema con una evidencia estadística que muestra un crecimiento significativo de las fortunas generadas en sectores competitivos.

El debate político contemporáneo sobre la acumulación de capital muestra un marcado rechazo hacia la figura de los multimillonarios. Diferentes sectores dentro de la política acusan a estos individuos de encarecer el costo de vida y de utilizar su capital financiero para adquirir influencia política. Algunos legisladores proponen la creación de impuestos directos sobre los grandes patrimonios para reducir la desigualdad (dato crucial 1).

Sin embargo, las estadísticas de la última década revelan una transformación profunda en la naturaleza de estas fortunas. Una proporción creciente de multimillonarios no construyó su patrimonio mediante monopolios, vacíos legales ni privilegios gubernamentales. Muchos de estos empresarios generaron su capital mediante la oferta de bienes y servicios demandados en mercados competitivos.

Para analizar la legitimidad de las fortunas, The Economist clasifica el origen de la riqueza en sectores competitivos y no competitivos. A partir de los datos de Forbes, Hurun y Gapminder, elaboró una lista de siete mil milmillonarios (personas cuya fortuna supera los mil millones de dólares) para el periodo 2001 - 2025. Los sectores no competitivos abarcan industrias sujetas a una estricta regulación estatal, tales como extracción minera, los casinos y el desarrollo inmobiliario. Estas actividades requieren habitualmente favores políticos o licencias exclusivas para operar. También la riqueza heredada se ubica en esta clasificación no competitiva. El heredero no creó capital a través de la innovación o el esfuerzo productivo personal, aunque no violara la ley (dato crucial 2).

El análisis de esos datos muestra que entre 2001 y 2014 predominan las fortunas originadas en sectores no competitivos; en cambio, en la última década se alcanzó un pico histórico de las fortunas originadas en sectores competitivos.

Entre otros factores, este cambio se debe a las dificultades vividas por los empresarios de los sectores no competitivos. Los oligarcas que surgieron tras la implosión de Unión Soviética, sufrieron reducciones notables en su patrimonio debido a conflictos bélicos y sanciones económicas internacionales. De igual forma, los empresarios inmobiliarios enfrentaron pérdidas masivas por el alza de las tasas de interés y la menor demanda de espacios comerciales. En contraste, los empresarios que compiten en el libre mercado incrementaron su participación de forma continua. Por primera vez en la historia reciente, más de la mitad del capital multimillonario mundial provino de actividades económicas donde existe libre competencia (datos cruciales 3, 4 y 5).

Diversos factores económicos estructurales impulsaron este crecimiento de empresarios "hechos a sí mismos" (self made. En primer lugar, un periodo prolongado de alzas en las bolsas de valores incrementó el valor nominal de las acciones poseídas por los fundadores de empresas. En segundo lugar, el crecimiento económico de China, incluso si fue inferior al de periodos anteriores, rebasó el umbral que permite la consolidación de grandes patrimonios. En tercer lugar, el auge de la tecnología móvil y de internet permitió a las empresas alcanzar millones de consumidores de forma inmediata. Estas condiciones facilitaron la creación acelerada de empresas en sectores como el comercio electrónico, las manufacturas y las finanzas (datos cruciales 6 y 7)

El crecimiento del número de multimillonarios basados en sectores competitivos modificó el debate sobre los impuestos al patrimonio. El argumento que sostiene que las fortunas no son ganadas perdió validez empírica ante el predominio del emprendimiento.

Si los multimillonarios ejercen una influencia política excesiva, la regulación de las donaciones electorales ofrece una solución directiva sin distorsionar el sistema tributario. La aplicación de impuestos a los creadores de empleo incrementa el riesgo de fuga de capitales y la pérdida de productividad económica.