The Economist es una publicación semanal en lengua inglesa, con sede en Londres, que aborda la actualidad de las relaciones internacionales y la economía mundial. Publicó su primer número el 2 de septiembre de 1843 bajo la dirección de James Wilson. Aunque por razones históricas se define a sí misma como un periódico, su formato actual se asemeja al de una revista.

BP, Shell y TotalEnergies, tres grandes petroleras europeas, obtienen ganancias de dos actividades distintas. Venden el petróleo crudo, es decir, el petróleo que todavía no pasa por una refinería, y el gas que extraen, pero también compran hidrocarburos de otras empresas para revenderlos donde alcanzan precios más altos (dato crucial 1). Esta segunda actividad, conocida como comercio de hidrocarburos, adquirió especial importancia durante la guerra del Golfo y ayudó a las petroleras europeas a superar a Exxon y Chevron, sus principales competidoras estadounidenses (dato crucial 2).

La experiencia europea comenzó en los años setenta del siglo XX, cuando las nacionalizaciones de Oriente Medio obligaron a las petroleras europeas a abandonar sus participaciones en la producción de esa región. A diferencia de las empresas estadounidenses, que contaban con grandes reservas y un amplio mercado interno, las compañías europeas tuvieron que buscar nuevas fuentes de ingresos. BP comenzó a comprar petróleo de otras empresas en los años ochenta, después de que la Organización de países exportadores de petróleo (OPEP) perdiera parte de su control sobre los precios. Shell y TotalEnergies ampliaron sus operaciones comerciales durante los años noventa, cuando los bajos precios redujeron las ganancias de extraer petróleo. El comercio genera beneficios mediante los cambios del mercado y las diferencias de precio entre regiones y momentos de venta (dato crucial 3).

Para tomar decisiones, los equipos comerciales de BP, Shell y TotalEnergies utilizan la información que producen los campos petroleros, las refinerías, las terminales y los almacenes de sus propias empresas. Las regulaciones financieras redujeron la participación de los bancos en el comercio de materias primas. Al mismo tiempo, el aumento del petróleo de esquisto en Estados Unidos, el abandono japonés de la energía nuclear y la crisis del suministro de gas natural ruso ampliaron el mercado del gas natural licuado (GNL), un gas convertido en líquido para transportarlo por barco.

Con el crecimiento de esta actividad, los equipos comerciales adquirieron mayor autonomía, aunque las petroleras publican poca información sobre sus resultados para proteger sus estrategias. Su capacidad para obtener ganancias depende de comerciantes especializados, estructuras flexibles y suficiente capital para comprar, almacenar y vender hidrocarburos en el momento adecuado. Las operaciones se concentran en centros como Londres y Ginebra y compiten con Vitol y Trafigura, firmas independientes dedicadas al comercio de hidrocarburos. Michele Della Vigna, analista de Goldman Sachs, banco de inversión, considera que esta actividad aumentó la rentabilidad del capital invertido por las petroleras europeas.

En 2020, los comerciantes almacenaron petróleo en buques cuando la paralización económica llenó los depósitos y el precio del petróleo crudo cayó temporalmente por debajo de cero. Después de los bombardeos de Estados Unidos e Israel contra Irán, los equipos que apostaban por una caída del precio cerraron esas operaciones y aprovecharon las diferencias entre el precio del petróleo crudo según su origen y el precio del GNL en mercados lejanos.

El comercio de golpes

Exxon y Phillips 66, petroleras estadounidenses, y ADNOC, empresa petrolera de Emiratos Árabes Unidos, intentan crear equipos propios para comprar y vender hidrocarburos como BP, Shell y TotalEnergies. Anoush Kefayati, responsable de seleccionar comerciantes para HC Group, empresa que recluta ejecutivos para otras compañías, señala que el objetivo es reducir la ventaja europea. Saudi Aramco, petrolera de Arabia Saudita, también ingresó al sector al comprar Motiva Trading, empresa texana dedicada al comercio de hidrocarburos.

La amenaza más inmediata proviene de Vitol y Trafigura, firmas independientes que pueden asumir operaciones legales demasiado riesgosas para las petroleras que cotizan en bolsa. Por eso, en enero, Donald Trump recurrió a ambas empresas para movilizar petróleo crudo venezolano almacenado durante años.

BP, Shell y Total Energies responden con programas informáticos que analizan datos y proponen operaciones. También financian a productores de petróleo a cambio de contratos de suministro a largo plazo. Total Energies acordó con Baréin, país del Golfo Pérsico, comercializar la producción de la única refinería del país sin comprar la instalación. Si Vitol, Trafigura y otras firmas independientes continúan fortaleciendo sus operaciones, las ganancias del comercio tradicional de extracción y refinación pueden disminuir (dato crucial 4).