El artículo señala la evasiva de las empresas petroleras a respetar los acuerdos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El título “los burros agachan la cabeza” es una analogía entre los pumpjacks (bombas en forma de palancas que con un movimiento pendular, de manera vertical bombean el crudo de los subsuelos) que sacan la cabeza a la superficie y la vuelven a meter y las compañías petroleras que dicen hacer algo contra el cambio climático pero que en realidad agudizan sus prácticas extractivas.

Desde 1990 los petroleros habían llegado a pláticas acerca de invertir en energías más limpias, sin embargo, con el constante ascenso en los precios del petróleo después de la crisis financiera de 2008, las empresas disminuyeron sus inversiones en energías verdes y la aumentaron en hidrocarburos.

Sin embargo, la reciente caída de los precios del petróleo ha hecho que los grandes proyectos de exploración sean recortados. Y como la cumbre de París ha señalado, el ambicioso compromiso de más de 150 países para cortar las emisiones de gases de efecto invernadero ha tomado a los petroleros por sorpresa (con el objetivo de disminuir en dos grados Celsius sobre niveles pre-industriales el calentamiento global). Al respecto, hay conflicto de intereses, por un lado las petroleras deberán acatar los mandatos de la cumbre de París, por el otro, no pueden desatender la creciente demanda de combustibles fósiles.

Desde octubre muchas petroleras están “limpiando” sus portafolios de energía al hacer grandes inversiones produciendo gas natural, que emite menos dióxido de carbono cuando hace combustión. Shell está comprando BG, una empresa británica con grandes reservas de gas, dice Occo Roelofsen que "puedes argumentar que la gran petrolera está siendo una gran gasera", otras se están inclinando por las energías renovables, Total de Francia tiene una inversión mayoritaria en SunPower, una de las más grandes compañías de energía solar en el mundo.

Sin embargo, los líderes de la industria petrolera sostienen que hay tres formas de mantenerse en la industria y emitir menos gases de dióxido de carbono:

i) El incremento del uso del gas para sustituir al carbón en la generación de energía.

ii) Se espera que la eficiencia de la energía siga mejorando, por ejemplo, el caso de los conductores de automóvil para recorrer distancias más largas con cada tanque de gasolina.

iii) Reducir una cantidad considerable de gas natural (compuesto de metano que es un gas de efecto invernadero igual o más potente que el dióxido de carbón) que se filtra fuera de sus pozos petroleros y plantas procesadoras.

Muchas de las empresa petroleras, Exxon entre ellas, piden a los gobiernos establecer un impuesto al carbón para los emisores de gases de efecto invernadero, interés que choca con la industria del carbón, especialmente en los países en desarrollo, donde la demanda de combustibles fósiles sigue subiendo. Con la ausencia de un impuesto global al carbón o alguna otra medida, se incrementarán las posibilidades de que los ambientalistas y políticos busquen otras formas para hacer que se paguen los efectos del calentamiento global.

Otra de las presiones que enfrentan los ejecutivos de las petroleras es del llamado riesgo financiero del cambio climático que se manifiesta en una regulación tan fuerte que se les impida operar en su sector si el gobierno decide tomar acciones más serias. Sin embargo, el escenario actual -bajos precios del petróleo- también está desestimulando las inversiones en las costosas reservas del Ártico, Canadá, y Golfo de México.