Raymond Zhong es reportero de The New York Times. Se especializa en temas de medio ambiente.

Chris Buckley es reportero de The New York Times. Está enfocado en temas de política, cambio social y problemas militares y de seguridad.

Keith Bradsher es periodista y jefe de la oficina de Pekín de The New York Times.

Harry Stevens reportero y editor gráfico. Cubre temas de cambio climático, energía y mundo natural.

En un campus al este de China, hay equipos que trabajan todo el día para terminar una estructura gigante del tamaño de un portaaviones. En campos al suroeste del país, se está construyendo con la misma urgencia un enorme edificio.La existencia de la instalación no era conocida hasta que la detectaron por satélite hace aproximadamente un año.

Ambas instalaciones son las obras más ambiciosas de China hasta la fecha, repreentando una posible fuente de energía que podría transformar la civilización.
La fusión, la unión de átomos para liberar energías utiliza demasiada cantidad de combustible, no conlleva riesgo de colapso y no genera residuos radiactivos de larga duración. Podría generar energía para satisfacer la creciente demanda de electricidad causada por la inteligencia artificial y poner fin a la dependencia de los combustibles fósiles.

Desde el siglo pasado los científicos vienen reflexionando sobre la fusión. En las últimas décadas se han logrado avances significativos en la reproducción del proceso en el laboratorio con el uso de imanes y láseres. Sin embargo, el proceso de forzar a los átomos a combinarse es más difícil que dividirlos.
Un reactor de fusión calienta el hidrógeno a temperaturas más altas que las del sol, convirtiéndose así en plasma. Después se debe mantener el plasma unido durante el tiempo necesario para que los átomos se fusionen y generen energía.
China, Estados Unidos y otros países están desarrollando máquinas capaces de lograr esto y sobrevivir para hacerlo otra vez con la fiabilidad de alimentar una red eléctrica.
Las dos potencias mundiales están compitiendo por la dominación del futuro energético.Bajo la administración de Trump, Estados Unidos se ha propuesto producir petróleo, gas y carbón para venderlos, mientras que China se ha convertido en el principal proveedor de energía limpia en forma de paneles solares, baterías y vehículos eléctricos.

La fusión podría cambiar el panorama para ambas potencias y el mundo entero. Quien conquiste la fusión podría construir plantas y forjar alianzas.
Estados Unidos confía en la industria privada y la innovación para obtener resultados con apoyo de agencias gubernamentales. En China la fusión se ha convertido en prioridad nacional movilizando recursos a gran velocidad. En Shanghái, una empresa emergente ya logró superar el avance tecnológico de la empresa de fusión mejor financiada de Estados Unidos. (Dato crucial 1) También la inversión a la fusión es mayor que el presupuesto anual del Departamento de Energía de Estados Unidos para la fusión (Dato crucial 2).

Commonwealth Fusion Systems, la empresa estadounidense mejor financiada en fusión, afirma que para 2027 su dispositivo experimental de Massachussets logrará producir más energía de la que necesita para funcionar. Esto sería una gran señal de que la fusión podría generar electricidad para grandes industrias.

El principal laboratorio de física del plasma en China tiene como objetivo una nueva máquina llamada BEST. Esta se ubicará próximamente en el país y se espera que supere este hito en unos años.

Prioridad Nacional

El plan del gobierno chino 2026-2030 promete medidas extraordinarias para garantizar avances en energía de fusión y otras áreas. La empresa nuclear estatal china está preparando propuestas de investigación sobre la fusión. Si bien hace años China no lograba posicionarse en el tema de la fusión, ahora ha logrado un crecimiento gracias a la colaboración nacional. Trabajó con Francia para el desarrollo del tokamak ¹ más moderno, de igual forma se convirtió en un colaborador clave del experimento de fusión ITER ².

Durante la última década hubo investigadores estadounidenses y chinos realizando experimentos conjuntos en el campo de la física del plasma. Ahora los laboratorios y empresas chinos están construyendo sus propias instalaciones de investigación.

El Instituto de Física del Plasma de la Academia China de Ciencias está construyendo el BEST y un complejo de aproximadamente 40 hectáreas donde los investigadores desarrollarán y probarán componentes para operar en las condiciones extremas de un dispositivo de fusión.
También se está diseñando otro tokamak que podría alimentar una planta piloto de fusión para la próxima década.

A pesar de la rapidez de los avances chinos, los reactores de fusión necesitan que las empresas descubran cómo construirlos y operarlos de manera asequible y a escala industrial, solo así podrían proporcionar energía a todo el mundo.

En Commonwealth, los científicos han publicado artículos con sus mejores logros. Los imanes que se instalarán en su tokamak de Massachusetts están fabricados con materiales que conducen electricidad con resistencia baja, lo que permite campos magnéticos super potentes. Meses después, científicos de la empresa de Shangai, Energy Singularity publicaron un artículo sobre su propio imán.

La trayectoria de láser

Desde la Academia China de Ingeniería Física, en Sichuan; los científicos estudiaron los avances de sus colegas del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, y como trabajaron en su demostración del potencial de la fusión.

A finales del 2022, los láseres del laboratorio provocaron la quema de una pastilla de hidrógeno, generando más energía que los propios láseres. Un científico de la academia china pidió a su país que siguiera el ejemplo.

Este logro conocido como el logro de Livermore supuso un importante avance científico. Según el distinguido académico Zheng Wanguo, China debería reforzar la inversión e investigación en la energía de fusión, tomando la ignición láser como principal enfoque.

En año y medio, fue construida una enorme instalación en los límites de la ciudad de Mianyang. Los informes de la industria láser china y una solicitud de patente sugieren que se albergará una nueva instalación de ignición láser: Shenguang IV.

La rapidez con la que se creó la construcción fue significativa. Los científicos de la Academia China de Ingeniería Física al igual que los de Livermore están trabajando en investigación de armas nucleares y con la fusión por láser, se abre una forma de estudiar las condiciones de explosiones nucleares sin detonar armas reales.
A medida que el arsenal nuclear de China crece bajo el mandato de Xi Jinping. Su ejército ha buscado formas para mantener y mejorar su ojivas sin violar la prohibición mundial de realizar pruebas nucleares.

La Academia de Ingeniería Física en los últimos meses ha revelado sus planes de construir otra instalación de ignición láser en Chengdu, capital de Sichuan.
Peng Xianjue, antiguo diseñador de armas y ahora empresario del sector energético, ha promovido su visión de un tipo de reactor que combine la fusión y fisión.

Colaborar o desvincular

Según el físico francés Alain Bécoulet, la división entre Estados Unidos y China en materia de fusión fue evidente en la conferencia anual sobre fusión de la Agencia Internacional de Energía Atómica. No asistieron investigadores estadounidenses y el departamento de energía de Trump desaconsejó a los científicos que asistieran (Dato crucial 3).

Mientras que el Instituto de Física del Plasma de China anunció en noviembre que recibía con satisfacción las colaboraciones con científicos extranjeros, muchos miembros del gobierno y la industria estadounidenses consideran la fusión como un campo de batalla decisivo para el mundo.

El Departamento de Energía publicó en octubre un documento para ayudar a la industria de la fusión a crecer y comercializarse en la siguiente década. El documento se basa en la construcción y mejora de instalaciones científicas aunque descarta la iniciativa anterior de liderar la construcción de la planta piloto de fusión en la década del 2040. Según el departamento, el motivo fue que se está avanzando rápidamente hacia la construcción de dicha planta.

Los inversionistas han inyectado millones de dólares en empresas de fusión, de los que más de la mitad van a empresas estadounidenses (Dato crucial 4).
El físico Chang Liu trabajó durante en el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton, dependiente del Departamento de Energía. Cuando intentó contratar jóvenes científicos, el laboratorio le dijo que no habría presupuesto para ello. Esto lo obligó a tener que trasladarse a la Universidad de Pekín.

En Estados Unidos la falta de apoyo gubernamental es una de las razones por las que los investigadores en fusión se inclinan hacia empresas emergentes según el Dr. Liu. Por el contrario en China se están destinando grandes recursos a la posible solución definitiva a los problemas energéticos del país.

Notas

1El tokamak es una máquina en forma de dona que usa potentes campos magnéticos para calentar plasma a temperaturas extremas.

2ITER, Reactor Termonuclear Experimental Internacional es el proyecto de fusión más grande del mundo.