El artículo describe la nueva tendencia de microprocesadores a ser ensamblados mediante la arquitectura de conjunto de instrucciones (ISA, por sus siglas en inglés). Esta clase de ensamblaje es muy usada por por Intel, un gigante estadounidense, y por Arm, uno japonés. Intel se encarga de proveer microprocesadores a servidores, laptops y computadoras de escritorio mientras Arm a teléfonos móviles, relojes inteligentes y otros dispositivos portátiles. Juntas, estas dos empresas dominan el mercado; sin embargo, el año pasado se observó un boom en chips hechos por un fabricante que utiliza ISA llamado RISC-V que puede cambiar el mercado por el hecho de que es gratuito y puede ser usado por cualquier persona.

Se explica que un ISA es es una descripción estandarizada de cómo funciona un chip al nivel más básico, y las instrucciones para escribir software en él y para ejecutarlo. RISC-V ofrece a los arquitectos informáticos una forma de estandarizar el microprocesador sin tener que obtener el permiso (y pagar regalías) a ninguno de los monopolistas en el mercado, ya que cualquier empresa o individuo puede descargarlo de Internet. Fue escrito originalmente por científicos informáticos de la Universidad de California, Berkeley, hizo su debut en 2014, en la conferencia de microprocesadores Hot Chips en California. Ahora se rige por una fundación sin fines de lucro y aunque no hay regalías formales, la fundación solicita donaciones de las empresas que emplean la arquitectura.

The Economist señala que hay tres razones para la proliferación de los ISA construidos por RISC-V:

1. La falta de regalías significa que usar RISC-V es menos costoso que emplear un ISA comercial. Aunque, si el producto final para el que se usará el ISA es un producto de alto precio como un teléfono inteligente puede no ser una gran opción, pero para dispositivos más baratos como equipo de fábricas o infraestructura en edificios inteligentes lo es.

2. A diferencia de los chips basados en diseños patentados, los que involucran RISC-V se pueden utilizar sin largas y costosas negociaciones contractuales. Puede tomar entre seis meses y dos años negociar una licencia para usar un diseño de chip que implique un ISA comercial.

3. La naturaleza del código abierto en sí. Dado que el conjunto de instrucciones ya está publicado en línea, los controles de exportación estadounidenses no se aplican a él. Esto lo ha hecho particularmente popular entre las empresas chinas de tecnología de la información. Alibaba, gigante del comercio electrónico con sede en Hangzhou, anunció su primer chip RISC-V en julio. El gobierno municipal de Shanghai tiene un programa que apoya a las startups que usan RISC-V en sus diseños.

Finalmente, el semanario señala que los chips construidos por RISC-V tienen una desventaja. Por ejemplo Arm ha pasado décadas construyendo herramientas de software para trabajar con sus diseños, y dedica gran parte de su tiempo a ayudar a los clientes a implementarlas en sus chips. Las herramientas que existen para los diseños del ISA de RISC-V aún no son tan sofisticadas. Intel, por su parte, realiza todo el desarrollo, las pruebas y la fabricación, entregando chips terminados a los clientes. Esta confiabilidad ciertamente mantendrá los productos de estas empresas competitivos por más tiempo aún cuando RISC-V sea un éxito.