El Capitán de la armada estadounidense George Gurrola es un profesor de Español en el Departamento de Lenguas Extranjeras de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point. Anteriormente, sirvió en distintos batallones, en el Regimiento de guardabosques y en la Segunda división de infantería.

El presente artículo trata sobre el incremento de la cooperación bélica entre la República Popular China y América Latina y el Caribe (ALC). Para comenzar, el autor señala el incremento de las relaciones no solo militares sino también comerciales y políticas de China con la región, especialmente a partir del ingreso de ese país a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Sin embargo, un ámbito que ha sido poco estudiado es la expansión de la presencia china en el mercado de armas de ALC, y, en particular, su vinculación con la estrategia del país asiático para fortalecer las alianzas militares.

La venta de armas chinas tiene varias implicaciones para ALC, continúa el autor, ya que la exportación de armas es símbolo de la posición de un país en la jerarquía global del sistema de producción de armas y también es un componente de su política exterior y su influencia. Para el caso de ALC, el incremento de la venta de armas ha complementado el objetivo de China de “asegurar el acceso a recursos naturales y al mercado de exportaciones”. De este modo, analizar el flujo de armas de China a ALC podría proporcionar más pistas sobre la madurez de las relaciones militares entre China y la región.

En este contexto y considerando que de 2000 a 2016 la venta de armas por parte de Beijing crecía junto con sus relaciones políticas y económicas, las preguntas que abren el trabajo de investigación del autor son: 1) ¿cuáles son las motivaciones del notable aumento de la exportación de armas chinas a ALC? 2) ¿Qué características existen en las relaciones sino-latinoamericanas que facilitan el incremento en la venta de armas? Como un primer acercamiento, el autor apunta como elementos que ayudan a contestar estas preguntas a una combinación de factores como las tendencias ideológicas de la región de ALC y las ventajas comparativas de los productos de defensa chinos. Asimismo, el autor establece como objetivos de la investigación comprender las complejidades de la política China en latinoamérica y conocer las tendencias de sus exportaciones de armas (tanto a nivel mundial como en la región de ALC). Lo anterior para concluir con las implicaciones que estas dinámicas generan para ALC y para Estados Unidos, a la vez que se proporciona un pronóstico de la venta de armas chinas en la región.

Antecedentes: política de China

Acorde con Gurrola, “la evolución de la política de China hacia Latinoamérica demuestra la importancia de construir relaciones y participar en la venta de armas”. Lo anterior puede comprobarse en documentos políticos emitidos por China en 2008 y 2016. Mientras en el primero de estos se establece la voluntad del país asiático por “proveer asistencia para el desarrollo de la armada en los países de ALC”, en el de 2016 se reitera la importancia de llevar a cabo intercambios y cooperación militar en la región, incluyendo los ámbitos de entrenamiento militar y personal, ejercicios para el mantenimiento de la paz y cooperación en materia de tecnología militar. De igual manera, la “Estrategia Militar de China” describe específicamente la importancia de elevar el nivel de las relaciones militares, lo que da pista de que el incremento de la presencia militar de China en ALC responde a la priorización de las relaciones militares por parte de este país.

Características de la Exportación China de Armas

Para el autor, la evolución de las exportaciones globales de armas por parte de China, así como su distribución geográfica, son antecedentes necesarios para dibujar su reciente viraje hacía el mercado de armas latinoamericano.

En principio, la evidencia muestra que es a partir del año 2000 que China expande sus actividad comercial –en general– tanto a África como a ALC. A la par, durante este periodo China incursiona en el mercado de armas latinoamericano, por lo que esta acción podría considerarse como parte de una nueva estrategia china en la región, en el marco de un intento de este país por incrementar su poderío económico, político y militar fuera de sus fronteras.

Antes del año 2000, las exportaciones de armas chinas a la región de ALC se limitaban a equipo de bajo nivel y suministros militares como armas pequeñas y uniformes. De acuerdo con el autor, el crecimiento de las ventas militares de China en la región también fue facilitada por causas ideológicas como el posicionamiento “anti-imperialista” y “anti-neoliberal” particularmente de los países de la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA). Lo anterior puede significar una posible correlación entre los compradores de armas chinas y una política exterior anti-estadounidense.

Siguiendo con el análisis de Gurrola, otro factor que contribuye al incremento en la venta de armas chinas en la región es su relativa ventaja comparativa, ya que los productos del país asiático son menos costosos que los que ofrecen los proveedores internacionales tradicionales. De manera más reciente, China ha incursionado en otros mercados latinoamericanos además de los de los países que conforman ALBA, tal es el caso de Perú y Argentina.

El caso de la exportación de armas de China a Venezuela

Para el autor, el caso de Venezuela resulta emblemático para entender el significado de la exportación de armas chinas en la región de ALC, pues el hecho de que este país sudamericano sea el principal comprador de productos de defensa chinos, refuerza la idea de la alineación ideológica como elemento importante para el desarrollo de relaciones entre ALC y China. Los factores que detonaron los intercambios de alto nivel en defensa y personal entre ambos países fueron la percepción de Hugo Chávez de una posible intervención estadounidense y el embargo en la transferencia de armas hacía Venezuela por parte del país norteamericano. Asimismo, la decisión de Colombia de incrementar su gasto militar llevó al acrecentamiento de las relaciones sino-venezolanas, tomando en consideración que ambos países sudamericanos se encuentran en una disputa fronteriza en el área marítima del golfo de Maracaibo y la Península de la Guajira; según el autor, también influyó el despliegue de tropas colombianas a través de la frontera con Venezuela para perseguir a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC).

Adicionalmente, continúa el autor, desde la perspectiva de China, su exportación de armas también repercute en las concesiones de acceso al petróleo, incluyendo precios bajos de este recurso. Esto entra en consonancia con las interacciones entre China y otros socios productores de energía que también son compradores de armas chinas, lo que demuestra que, como el importador más grande de petróleo a nivel mundial, la estrategia de China de asegurar acceso a este recurso incluye el componente de la venta de armas.

Crecimiento de China e implicaciones

A pesar de que los datos indiquen que las ventas globales de armas chinas seguirán creciendo en los próximos años, George Gurrola considera que este no será el caso para sus ventas en ALC. El motivo de esto es que, si bien los países de la región requieren modernizar sus equipos militares y podrían recurrir al mercado chino de armas, los conflictos políticos y la incertidumbre económica en ALC pueden impactar en los presupuestos para la compra de equipos militares.

Adicionalmente, el autor considera que un incremento (en volumen y sofisticación) en las exportaciones de armas de China hacia la región podría ser indicador de que China ya no teme rivalizar con Estados Unidos en su propio “patio trasero”, ya que las transacciones militares no solo proveen de equipo sino también de entrenamiento y mantenimiento especializado, asegurando relaciones militares de largo plazo.

De manera más importante, el autor considera que la participación de China en el ámbito militar latinoamericano impacta en las relaciones bilaterales y de seguridad de Estados Unidos en la región por dos razones. La primera, porque provee acceso al personal de China a las doctrinas militares, programas y equipos estadounidenses; la segunda, porque entrena oficiales latinoamericanos en China a través de financiamientos. A pesar de que los sistemas de armas letales como misiles y tecnología nuclear aún no sean parte de las exportaciones militares chinas, cuando el ámbito bélico toma relevancia en los intercambios comerciales, la percepción de desafío a la hegemonía gana peso. Por lo que el análisis de exportaciones de armas chinas también provee un vistazo de su posición internacional e intenciones de convertirse en una potencia mundial.

Conclusión

Para concluir, George Gurrola interpreta el incremento en la venta de armas de China en ALC como una estrategia para complementar las relaciones diplomáticas del país asiático y fincar oportunidades para construir nuevas relaciones. Al tiempo, la consolidación de relaciones económicas y militares en la región pueden llevar a líderes latinoamericanos a ver la compra de equipo de defensa a China como una opción.

De igual manera, la cooperación espacial de China con los países de ALC continúa creciendo. China ha plasmado su intención de colaborar en este ámbito en su documento político de 2016 y esta cooperación se ha visibilizado con proyectos como la “Estación de Espacio Lejano” en el sur de Argentina, el cual consiste en la instalación de una base de rastreo espacial en el país sudamericano, operada por el Ejército Popular de Liberación de China. Es importante considerar, remarca Gurrola, que los satélites espaciales tienen un uso dual, lo que lleva a pensar que China continuará incrementando sus relaciones en la región “en todo el espectro”.

Para finalizar, el autor menciona que, si bien la estrategia global de venta de armas de China sale del objetivo de la investigación, es un tema que expertos han interpretado como una estrategia del país asiático para incrementar su “poder blando” y mejorar su imagen. En este sentido, salta a la vista que los mercados de armas que abastece China son economías de ingresos bajos y medios, que demandan armas de corto y medio alcance. Sin embargo, si bien hay pistas de que China utilizará el mercado de armas para ejercer un “poder duro” en África, no hay evidencia que sugiera que lo mismo pueda pasar, en el corto plazo, en ALC.