Mikel Penke es una periodista de investigación alemán. Cuenta con una licenciatura en Artes, Política y Filosofía por la Universidad de Heidelberg. Trabaja en Deutsche Welle desde febrero de 2021.

Las materias primas críticas poseen dos características fundamentales para el desarrollo de la actividad económica en el futuro: 1) son vitales para la producción de tecnología y energías renovables; 2) no obstante, están concentradas en un pequeño grupo de países. Algunas de estas materias primas son el cobalto, el germanio, platino, vanadio, entre otras. En la actualidad se usan para fabricar baterías, drones y teléfonos inteligentes, pero también son cruciales para la robótica, sectores de defensa y energías renovables.

Cabe señalar que la producción mundial de estas materias primas críticas apenas alcanza unos pocos miles de toneladas al año. Además, muchas de ellas se encuentran en países marcados por la inestabilidad y la corrupción.

Por ejemplo, Sudáfrica tiene reservas de platino y vanadio; la República Democrática del Congo alberga depósitos de cobalto, considerado un "mineral de conflicto" que sirve para sufragar combates. Adicionalmente hay materias primas críticas que se extraen de países considerados conflictivos, como el antimonio, bismuto, galio, germanio, magnesio, niobio, fósforo, wolframio y las tierras raras, que se extraen en países como Tayikistán, China, Rusia, Laos, Kazajistán y Vietnam.

La desigual distribución geográfica de estas materias primas se refleja en la cuota de mercado. China tiene acceso minero a dos tercios de las diferentes 30 materias primas críticas, entre ellas el antimonio, la barita y los elementos conocidos como tierras raras. Ese país asiático se ubica muy por encima de Estados Unidos y Rusia.

El dominio de China en el suministro de materias primas críticas se debe a los yacimientos existentes en su territorio, así como a una planificación deliberada.

Hanns Günther Hilpert, director de la División de Investigación sobre Asia del centro de estudios alemán SWP afirma actualmente la Bolsa de Metales de Shanghái es más importante que la de Londres. Hilpert comenta que “incluso cuando [las materias primas] se extraen de otros yacimientos alternativos, la mayor parte del procesamiento se realiza en China antes de volver a exportarlos”. Lo anterior convierte a China en el mayor productor de materias primas críticas, pero también en el principal importador de las extraídas en otros lugares.

Para asegurar el acceso, las empresas chinas invierten en minas extranjeras. Según Hilpert, el dominio de China se ha visto favorecido por una normativa medioambiental y laboral laxa, además de políticas proteccionistas que incluyen restricciones a la exportación y generosas subvenciones.

Los expertos coinciden en que su suministro futuro podría verse afectado por el nepotismo, el liderazgo antidemocrático, las restricciones al comercio, los disturbios civiles o, incluso, guerras internas en algunos países.

La Unión Europea (UE) ha identificado 30 materias primas que son cruciales para la economía y para las cuales no hay ningún sustituto. En su calidad de comprador, la UE ha elaborado una estrategia para garantizar un comercio abierto y sin restricciones de las materias primas, explicó un portavoz de la división de Industria de Defensa y Espacio de la Comisión Europea.

En el plan de la UE los organismos internacionales tienen un papel importante. En 2012, Europa, Estados Unidos y Japón ganaron un caso presentado ante la Organización Mundial del Comercio (OMC), que obligó a China a retirar las restricciones a la exportación de materias primas críticas. En febrero de 2020, a raíz de una petición de la UE, la OMC creó un grupo especial para evaluar las restricciones a la exportación de materias primas de Indonesia.

En su plan de acción de 2020, la UE se trazó como objetivo de diversificar las fuentes de sus materias primas para disminuir su dependencia de los proveedores externos. Las principales acciones consideradas son la identificación de proyectos de extracción y transformación en sus territorios que puedan ser operativos en 2025, así como el uso circular de los recursos, aunque no está claro si el reciclaje tendrá un impacto significativo o si la industria tendrá que encontrar finalmente insumos sustitutivos.