Emily Anthes es reportera de The New York Times; se enfoca en ciencia y salud y temas como la pandemia de coronavirus, las vacunas, las pruebas para el virus y el covid en niños.

En primavera, las aves marinas reproductoras y los observadores de aves marinas acuden a Stora Karlsö, una isla frente a la costa de Suecia. En 2020, la pandemia de Covid-19 redujo la presencia humana en la isla en más de 90%. Sin la gente, las águilas de cola blanca se mudaron, volviéndose mucho más abundantes de lo habitual.

Eso podría demostrar cómo la naturaleza se recupera cuando las personas desaparecen, si no fuera por el hecho de que los ecosistemas son complejos.

Las nuevas y numerosas águilas de cola blanca volaron más allá de los acantilados donde una población protegida de araos comunes puso sus huevos. La invasión de las águilas expulsó a las aves más pequeñas. El rendimiento reproductivo de los araos cayó 26%.

La pandemia fue una tragedia humana mundial. Pero para los ecologistas ha sido una oportunidad para aprender más sobre cómo las personas afectan el mundo natural al documentar lo que sucedió cuando el ser humano se aleja de éste. Los científicos pintan un retrato complejo de la desaceleración de la actividad humana que se conoce como la "antropausa".

Algunas especies se beneficiaron de la ausencia humana, en consonancia con las narrativas de los medios de comunicación de que la naturaleza finalmente se estaba curando. Pero otras especies padecieron dificultades sin la actividad humana. “Los seres humanos están desempeñando este doble papel (…) actuando como amenazas para la vida silvestre, pero también como custodios de nuestro medio ambiente", dijo Amanda Bates, científica de conservación de los océanos de la Universidad de Victoria.

La investigación sugiere que incluso pequeños cambios en el comportamiento humano pueden tener grandes beneficios para otras especies. Podría ser especialmente importante tener en cuenta esos cambios a medida que el mundo humano regresa a las actividades cotidianas. A eso se le podría llamar el "antropulso".

Lo bueno

Cuando llegó la pandemia, los cambios permitieron a los investigadores separar los efectos de los viajes humanos de las muchas otras formas en que moldeamos la vida de otras especies. Con las cuarentenas, la calidad del aire y el agua mejoró en algunos lugares; la contaminación disminuyó y bajo el mar los hábitats perturbados por humanos comenzaron a recuperarse.

Sin nadadores, la claridad del agua mejoró en 56%; la densidad de peces, la biomasa y la diversidad aumentaron también en aguas que estaban repletas de buceadores. Los científicos descubrieron que muchas especies se habían mudado a nuevos hábitats a medida que las cuarentenas pandémicas limitaron lo que los ecologistas a veces han llamado "el paisaje del miedo".

“Todos los animales están, ya sabes, tratando de no morir (…) [los humanos] somos ruidosos y novedosos y nos parecemos a sus depredadores, y en muchos casos somos sus depredadores”, dijo Kaitlyn Gaynor, ecologista de la Universidad de Columbia Británica. Ese impulso por sobrevivir impulsa a los animales a mantenerse alejados de los posibles depredadores.

En San Francisco, los gorriones de corona blanca comenzaron a cantar más bajo, porque la distancia a través de la cual podían comunicarse era "más del doble". Los pájaros también comenzaron a cantar en frecuencias más bajas, un cambio que se asocia con un mejor rendimiento y una mejor capacidad para defender el territorio y cortejar a los compañeros.

Lo malo

Según la nota, “los efectos de la ausencia humana fueron matizados, variando según la especie, la ubicación y el tiempo”. A medida que disminuyó el tráfico en 2020, disminuyó la cantidad de animales salvajes que fueron atropellados y asesinados por automóviles. Pero la cantidad de colisiones de vehículos con vida silvestre pronto volvió a aumentar, incluso cuando no había tanto tráfico.

Asimismo, las cuarentenas impulsaron a algunas especies invasoras a expandirse. Por ejemplo, la actividad de los conejos de rabo blanco en Italia aumentó y su expansión puede amenazar a las liebres nativas. Por otra parte, las cuarentenas retrasaron un proyecto para controlar una plaga de ratones en la isla de Diego Álvarez en el Atlántico Sur. Ahí, los ratones vampiro atacan y se alimentan de polluelos de pájaros, a menudo dejando grandes heridas abiertas. En la temporada intermedia de reproducción, con los ratones vampiros todavía desenfrenados, no sobrevivió ni un polluelo de la subespecie MacGillivray, un ave en peligro de extinción.

Este tipo de impactos se sumaron en todo el mundo, a medida que los programas de conservación, educación y monitoreo se vieron interrumpidos. “Se informaron picos en la caza furtiva y la persecución de la vida silvestre, así como la tala y la minería ilegales, en varios países.” La inseguridad económica pudo impulsar esta actividad, pero los expertos creen que también fue posible por fallas en la protección, incluida la reducción del personal en parques y reservas e incluso la ausencia de turistas, cuya presencia podría desalentar la actividad ilegal.

Las lecciones

A medida que las personas retomen sus rutinas, los investigadores continuarán monitoreando la vida silvestre y los ecosistemas. Si un ecosistema que parecía beneficiarse de la desaparición de la humanidad y sufre cuando la gente regresa, eso proporcionará una evidencia más sólida. “Comprender estos mecanismos puede ayudar a diseñar programas y políticas que canalicen nuestra influencia de manera más eficaz”, señala el artículo.

Por ejemplo, investigadores descubrieron que con los vacacionistas que no viajaban a la isla griega de Zacinto en 2020, las tortugas pasaban más tiempo cerca de la costa en las aguas más cálidas que son óptimas para el desarrollo de huevos femeninos que en años anteriores. Los resultados sugieren que los turistas están ralentizando el desarrollo de los huevos y reduciendo potencialmente la cantidad de huevos, durante la corta temporada de anidación.

Detener el turismo no es posible, pero designar un tramo de la costa como hábitat protegido de tortugas y prohibir nadar allí a principios del verano, sería un refugio importante para los animales. Cuando la Reserva Natural de la Bahía de Hanauma reabrió en diciembre de 2020, instituyó un límite estricto para los visitantes diarios, cerrando dos días a la semana.

Otros cambios también podrían generar beneficios, como la construcción de cruces de vida silvestre sobre las carreteras, eso evitaría que algunos animales mueran en la carretera.