Un artículo de Financial Times del 11 de diciembre encendió la mecha para que comenzara a propagarse el rumor. La especulación fue alimentada por el anuncio del 13 de diciembre de Jennifer Granholm (secretaria de energía de Estados Unidos) al anunciar que se había logrado la ignición en las instalaciones del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore por parte de la Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés). Hecho que resultó extraño y un tanto cuestionable.

A raíz de esto, los encabezados de sitios de noticias importantes alrededor del mundo comenzaron a crear encabezados con títulos muy comprometedores relacionados con la fusión nuclear que se crea con la ignición. Lo que todos concluían era que se había conseguido una fuente de energía ilimitada, libre de CO2 y renovable.

NIF se dedica a investigar la naturaleza de las bombas de hidrógeno. A través del confinamiento inercial^*, un experimento a pequeña escala que busca crear la ignición a través de la compresión de átomos provenientes de deuterio y tritio. Lo que se obtiene es mucha energía como resultado de la reacción que da como resultado un núcleo de helio.

¿Inicio la secuencia de encendido?

Lo que consiguieron los investigadores de NIF fue crear un excedente de energía cinética proveniente de los productos de fusión obtenidos al hacer una reacción nuclear de fisión con plutonio y 192 potentes rayos láser. Pero la energía adicional conseguida fue una pequeña fracción y está lejos de ser útil para un reactor funcional ya que se necesita que la energía extra liberada sea mucho mayor de la que se utilizó para comenzar la ignición. El objetivo es superar la repulsión eléctrica de los núcleos con la fuerza nuclear. El excedente liberado es 80% energía cinética del neutrón y 20% energía cinética del helio.

¿Demasiado barato medir?

Para llevar a cabo la obtención de la energía de fusión de manera eficiente se necesita tecnología más especializada que supere las imperfecciones del NIF (hacer reaccionar al hidrógeno con potentes láseres en un granulo) o la utilización de tokamaks (calientan deuterio y tritio en un plasma para después hacer la compresión magnéticamente). Además, debe tenerse en cuenta que, aunque el deuterio se encuentra en la naturaleza, el tritio es radiactivo y tiene que ser sintetizado (dato crucial 1).

Respecto a la obtención de energía que no libera CO2, realmente no es una novedad para otras fuentes alternas de energía. Tal es el caso de la fisión nuclear, la energía solar o la energía eólica.

* El confinamiento inercial consiste en conseguir las condiciones necesarias para que se produzca la fusión nuclear dotando a las partículas del combustible de la cantidad de movimiento necesaria para que con el choque de las mismas se venza la barrera de Coulomb y así se pueda producir la reacción nuclear de fusión.