A giant sucking sound. Can carbon removal become a trillion-dollar business?
The Economist [2023], "A giant sucking sound. Can carbon removal become a trillion-dollar business?", The Economist, London, 27 de mayo, https://www.economist.com/business/2023/05/21/can-carbon-removal-become-...
En la debacle climática, la carrera por reducir la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero (como el CO2) en tiempo récord ha generado propuestas desde diferentes perspectivas. En esta entrega The Economist analiza los alcances de la captura de carbono a nivel industrial como una manera de acelerar la reducción de emisiones.
En este sentido, el parteaguas ha sido la creación de la primera fábrica de captura directa de aire (DAC, por su sigla en inglés) a escala comercial en todo el mundo por parte de 1PointFive (filial de la petrolera estadounidense Occidental Petroleum y de la empresa canadiense Carbon Engineering) la cual se ubica en Notrees, en la zona petrolífera de Texas.
El funcionamiento de DAC es sencillo, aspirar CO2 del aire, concentrarlo y ponerlo a disposición para diferentes usos, tales como añadir efervescencia a las bebidas o inyectarlo a los yacimientos de petróleo para extraer una mayor cantidad de crudo. Así, el principal objetivo de DAC es luchar contra el cambio climático una vez que su capacidad instalada funcione plenamente para 2025 (pretende capturar 500 mil toneladas de CO2) y de esta manera construir una verdadera industria que se dedique a secuestrar el carbono artificialmente por tiempo indefinido.
No obstante, los proyectos de captura y almacenamiento de carbono no se remiten únicamente a la tecnología DAC ni tampoco son una novedad porque ya venían construyéndose hace años; la diferencia es que ahora se encuentran en una etapa más madura donde los costos son más competitivos que antes(datos cruciales 1-4).
Para tal cuestión, las empresas involucradas están atrayendo capital hacia sus frentes que se han concretado en propuestas en Occidente para construir 100 instalaciones con DAC a gran escala para 2035, o bien, proyectos para absorber el CO2 producido en las centrales eléctricas e industriales antes de que lleguen a la atmósfera, un método conocido como captura y almacenamiento de carbono —CCS, por su sigla en inglés—(datos cruciales 5 y 6). Ya que los objetivos climáticos son muy puntuales, las estrategias actuales no son suficientes por lo que DAC y CCS sumarían a la lucha por reducir emisiones (datos cruciales 7-10).
Un factor fundamental es la acción del gobierno para ayudar a esta industria a consolidarse con diferentes políticas públicas como las ahora existentes en Unión Europea y Estados Unidos imponiendo impuestos al carbono, o bien, con leyes para subsidiar la captura de carbono, respectivamente. No obstante, los retos son palpables porque los impuestos al carbono necesitarían ser muy cuantiosos para realmente convencer a los empresarios de que es mejor pagar a los expertos como DAC que cubrir las multas (y en este caso el impuesto tendría que ser superior a 100 dólares que se pagan en Unión Europea). No obstante, dicho impuesto puede socavar a las economías que son más dependientes de los hidrocarburos debido a que estos son grandes generadores de gases nocivos para la atmósfera.
La opinión emergente entre los tecnólogos es que la industria de la captura y almacenamiento de carbono llegará a ser rentable en algún punto, así como cuando comenzó el negocio de la gestión de residuos. En cualquier caso, el impulso del gobierno es clave para fomentar la eliminación del carbono (datos cruciales 11 y 12).
Por otra parte, la compra de créditos de carbono está incrementado, destacando alianzas entre las grandes firmas tecnológicas (Alphabet, Microsoft, Meta, etc.) y grandes petroleras (Equinor, Shell y TotalEnergies). En este sentido, se considera que el negocio de la gestión del carbono esté consolidado por el apoyo de las grandes petroleras (Occidente está muy interesado en DAC). Algunos proyectos son:
• La noruega Equinor y la gasera Wintershall ya han obtenido licencias para almacenar el carbono capturado de la industria alemana en emplazamientos del Mar del Norte.
• Microsoft y las petroleras de Europa quieren convertir partes del fondo del Mar del Norte en un gigantesco sumidero de carbono.
Finalmente, todos estos megaproyectos además de contribuir a los objetivos climáticos, ayudarán a la industria petrolera a mejorar su reputación ante la cada vez mayor concientización sobre el cuidado del medio ambiente, a la vez que continúan realizando el fracking (datos cruciales 13-17).
1) En 2011 American Physical Society estimó que el costo de la tecnología de captura directa de aire (DAC, por su sigla en inglés) rondaba 600 dólares por tonelada de CO2 capturado, frente a 100 dólares que costaba en Unión Europea por emitir una tonelada de dichos gases.
2) La consultora Wood McKenzie afirma que el sector energético ha gastado cerca de 10 mil millones de dólares (mdd) en hacer que el método captura y almacenamiento de carbono (CCS, por su sigla en inglés) funcionara desde su creación sin obtener mucho éxito.
3) El costo de secuestrar una tonelada de CO2 bajo DAC no se ha revelado en la actualidad, pero un artículo de 2018 publicado en la revista Joule sitúa su precio entre 94-232 dólares por tonelada cuando funcione a gran escala.
4) Svante, una empresa emergente canadiense, utiliza materiales baratos para capturar CO2 de gases de combustión industriales sucios por unos 50 dólares la tonelada (aunque eso excluye el transporte y el almacenamiento).
5) ExxonMobil dio a conocer los planes de su nueva división de bajas emisiones de carbono: ofrecer en el largo plazo este tipo de descarbonización como un servicio para los clientes industriales de sectores como el acero y el cemento (industrias donde es difícil reducir las emisiones). Exxon cree que este sector podría generar ingresos anuales por 6 billones de dólares (bd) en todo el mundo de 2023 hacia 2050.
6) CarbonFree, que trabaja con us Steel y BP, una empresa británica de petróleo y gas, captura el CO2 de los procesos industriales y lo convierte en productos químicos especializados. LanzaTech, que colabora a escala comercial con ArcelorMittal, un gigante siderúrgico europeo, y varias empresas industriales chinas, construye biorreactores que convierten las emisiones industriales de carbono en materiales útiles.
7) El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) considera que para que la Tierra no rebase el límite de temperatura de 2C, estrategias como las energías renovables, los vehículos eléctricos y otras reducciones de emisiones no son suficientes.
8) El Departamento de Energía de Estados Unidos calcula que los objetivos climáticos de Estados Unidos exigen capturar y almacenar entre 400-1 800 millones de toneladas anuales de CO2 de 2023 a 2050, frente a 20 millones de toneladas actuales.
9) La consultora Wood McKenzie, estima que las diversas formas de eliminación de carbono representan una quinta parte de las reducciones de emisiones mundiales necesarias para no emitir este tipo de gases nocivos en 2050. En tal caso esto equivaldría a absorber más de 8 mil millones de toneladas de CO2 al año.
10) Según Wood Mackenzie, la captura, utilización y almacenamiento de carbono (ccus en la jerga rica en acrónimos de este campo) podría atraer 150 mil mdd en inversiones en todo el mundo en esta década. La consultora calcula que la capacidad mundial de CCS (en su definición, incluye la CCS, las diversas formas de utilizar el carbono capturado y la DAC) se multiplicará por más de siete de aquí a 2030.
11) A principios de 2023, Unión Europea y Noruega anunciaron una alianza verde para impulsar planes regionales de captura de carbono.
12) Un crédito fiscal mejorado incluido en la Ley de Reducción de la Inflación, proporciona hasta 85 dólares por tonelada de CO2 almacenada permanentemente, y 60 dólares por tonelada de CO2 utilizada para la recuperación mejorada de petróleo, que también secuestra CO2. Clio Crespy, de la empresa de inversiones Guggenheim Securities, calcula que este crédito multiplica por más de diez el volumen de emisiones en Estados Unidos que "se pagan" por la eliminación del carbono.
13) NextGen, empresa conjunta entre Mitsubishi Corporation (conglomerado japonés) y South Pole (promotor suizo de proyectos de eliminación de carbono) pretende adquirir más de un millón de toneladas de créditos certificados de eliminación de CO2 de 2023 a 2025 para luego venderlos a terceros. La empresa acaba de anunciar la compra de casi 200 mil toneladas de estos créditos a 1PointFive y otras dos empresas. Entre los compradores finales figuran SwissRe y UBS (dos gigantes financieros suizos) Mitsui Osk Lines (naviera japonesa) y Boston Consulting Group.
14) El 23 de mayo de 2023, JPMorgan Chase (mayor banco de Estados Unidos) declaró que en los próximos años destinaría más de 200 millones de dólares a la compra de créditos a empresas de eliminación de carbono.
15) ExxonMobil afirma que destinará 17 mil mdd entre 2022-2027 a "inversiones para reducir las emisiones".
16) Hugo Dijkgraaf, jefe de tecnología de Wintershall, cree que su empresa puede reducir hasta 30 millones de toneladas de CO2 al año de aquí a 2040.
17) Saudi Aramco (el coloso petrolero saudí) tiene el objetivo de quintuplicar su capacidad de almacenamiento en los próximos 12 años. Se espera que su megaplanta de almacenamiento de la ciudad industrial de Jubail esté operativa en 2027. ADNOC (su homólogo emiratí) quiere sextuplicar su capacidad de 2023 a 2030, hasta 5 millones de toneladas anuales.
18) La gráfica 1 muestra una proyección de las diferentes inversiones de las empresas en el tema de inversiones en energía donde las tecnologías de descarbonización representan un gran incremento para 2035.
19) La gráfica 2 compara lo diferentes costos y rentabilidades que representan las diferentes tecnologías para reducir las emisiones de carbono, donde DAC es el líder indiscutible.
20) La infografía 1 muestra la cantidad de proyectos a nivel mundial que están relacionados con la captura de carbono. En este sentido, los proyectos en desarrollo son los que más abundan respecto a los que operan actualmente.
Otra muestra del capitalismo en proceso de colapso. Lucrar con la crisis ambiental para obtener beneficios económicos es la manera en cómo las grandes corporaciones arraigan su permanencia dentro de un sistema moribundo. En este sentido, la captura de carbono se presenta cómo la vía para acelerar las reducciones de gases de efecto invernadero a la vez que crean una nueva industria para seguir acumulando capital.
