David Wallace Wells es un ensayista que colabora con The New York Times. Su principal línea temática es el cambio climático.

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En Alberta, Canadá desde principios de mayo de 2023 fuertes incendios forestales devoraron más de un millón de acres forestales, convirtiéndose, mucho antes de llegar a su fin, en la tercera peor temporada de incendios forestales en la historia de esa región (Dato Crucial 1). Mientras tanto, en Estados Unidos las personas respiran tranquilamente pues la temporada de incendios suele empezar meses después que en Canadá, y en 2022 los incendios no fueron tan fuertes como en otros años recientes (Dato Crucial 2). Además, los ríos atmosféricos^[1] de 2023 en California reverdecieron amplias zonas afectadas por la sequía y recargaron los mantos de nieve.

La cuestión es que el diámetro de las zonas afectadas por los incendios excede por mucho la zona donde se encuentra el fuego. El humo se propaga y afecta a la población de otros estados (Dato Crucial 3). Además, los incendios en California están empeorando muchísimo pues son de escalas cada vez más inmensas, y afectan de forma directa a más personas (Datos Cruciales 4 y 5). El problema no se limita a California pues desde 1984 se está multiplicando la extensión de zonas quemadas del oeste de Estados Unidos (Dato Crucial 6).

El aumento de la cantidad y magnitud de incendios ha conllevado un aumento de las personas expuestas a un aire de pésima calidad con una concentración de partículas siete veces más grande de la norma de seguridad de la Organización Mundial de la Salud (Dato Crucial 7). De hecho, en años recientes el humo de los incendios forestales ha representado la mitad del total de la contaminación atmosférica del oeste estadounidense.

La cuestión es que la contaminación de los incendios forestales no se limita al estado o localidad en donde se produce, se expande a otros lugares. De hecho, se calcula que buena parte de los contaminantes involucrados en el fallecimiento de personas por causas relacionadas a la contaminación atmosférica provino de estados distintos al de las personas afectadas (Dato Crucial 8). Incluso, un estudio publicado en GeoHealth afirma que el humo de los incendios forestales ha causado más daños a la población del este que a la del oeste de Estados Unidos (Dato Crucial 9).

Normalmente se ha pensado que la contaminación atmosférica genera impactos de escala local; pero las nuevas investigaciones sugieren lo contrario. Los incendios forestales contribuyen con un porcentaje bastante alto de la contaminación de condados distintos al del origen del incendio; la contaminación por los incendios está anulando los avances del Clean Air Act; y es probable que en las próximas décadas los incendios forestales sean la primer causa de contaminación atmosférica en Estados Unidos.

Pero, que el impacto del humo de los incendios no se limite a lo local no quiere decir que no haya graves consecuencias negativas para la población local. De hecho, se calcula que la población de 50 millas a la redonda de un incendio aumenta sus probabilidades de padecer cáncer pulmonar, tumores cerebrales, parkinson, entre otros padecimientos. Incluso hay investigaciones que sugieren que el humo de los incendios forestales puede ser la forma más tóxica de la contaminación por partículas en el aire.

Notas
[1] Un río atmosférico es una región de la baja troposfera que suele tener forma de largas columnas en las que transporta grandes cantidades de agua, y si las condiciones climáticas lo permiten va liberando agua en forma liquida o de nieve.