Johan Rockström pertenece al Instituto de Potsdam paa la Investigación del Impacto Climático y a la Universidad de Potsdam, Alemania.

La nueva era geológica propuesta debido a las presiones humanas, el Antropoceno, se aleja cada vez del Holoceno, el único periodo que es capaz de sostener la vida como la conocemos actualmente. Hay cambios en el sistema terrestre que tienen impactos sociales significativos que pueden llevar a puntos de inflexión que desestabilicen por completo a la Tierra. Estos cambios, son provocados principalmente por la extracción y el consumo insostenibles de recursos. Los impactos de estos cambios tienen diferentes impactos en los grupos sociales y en los países. Por esto, es necesario la evaluación de límites seguros y justos bajo un marco integrado.

En este artículo se proponen límites del sistema terrestre (ESB, por sus sigla en inglé) que sean seguros y justos para el clima, la biosfera, el agua dulce, los nutrientes y la contaminación del aire tanto a escala global como a escala subglobal. Se eligieron esos componentes porque forman parte del sistema de la Tierra: atmósfera, hidrósfera, goesfera, biosfera y criosfera; además se interrelacionan con el ciclo de carbono, del agua y de nutrientes, que son los que sustentan los sistemas de soporte de la Tierra y de los humanos.

Se identificaron límites seguros a nivel subglobal y global para mantener y mejorar la estabilidad y la resiliencia de la Tierra. Para poder determinar los límites, se utilizaron evaluaciones de los riesgos de los puntos de inflexión locales y regionales, análisis históricos y el conocimiento de expertos. Los puntos de inflexión se definen como componentes o procesos que regulan el funcionamiento del planeta pero que ante pequeñas perturbaciones presentan cambios que pueden afectar de manera severa la resiliencia del sistema terrestre. Sin embargo, no se tomaron solo los puntos de inflexión para establecer límites seguros, además, los límites seguros no son puntos de inflexión.

Se utilizaron los criterios de justicia entre especies y estabilidad del sistema terrestre; justicia intergeneracional entre generaciones pasadas y presentes y generaciones presentes y futuras, y justicia intrageneracional (dato crucial 1) para evaluar si los ESB seguros podrían proteger a las personas de un daño significativo. También, se define el daño como impactos negativos en los seres humanos, comunidades y países a partir de cambios en sistema terrestre. Mientras que el daño significativo se entiende como los impactos negativos irreversibles que están generalizados en países, comunidades e individuos a partir de cambios en el sistema terrestre.

Por último, se combinaron los criterios de justicia con análisis históricos y diferentes modelos del sistema terrestre y estándares de salud para poder cuantificar ESB seguros y justos que minimicen la exposición humana a daños significativos (NSH, no significant harm).

Esta evaluación va más allá del marco de los límites planetarios (PB, por su sigla en inglés), de la economía y de los Objetivos del Desarrollo Sostenibles, porque aquí se definen ESB seguros y se propone que se utilicen límites más estrictos que los límites seguros y justos. Además, se definen ESB a escalas globales y subglobales. También, se establecen límites para diferentes niveles de probabilidad de los estados del sistema terrestre. Por último, se evalúan diferentes elementos (dato crucial 2).

Cuantificación de ESB

Se cuantificaron límites seguros para mantener la resiliencia del sistema terrestre con diferentes niveles de probabilidad para reflejar la certidumbre y la incertidumbre para los límites. Aquí se propone que algunos límites sean más estrictos que otros, además de la implementación de políticas que contribuyan a la justicia distributiva.

Clima

Para el clima, algunos puntos de inflexión corresponden con el colapso de la circulación del Amazonas y presentan incertidumbre en su dinámica, lo mismo que la pérdida de hielo marino y de las capas de hielo polar permanente. Para esto, se encontró que el calentamiento global por encima de 1°C se ha superado, por lo que hay una probabilidad moderada de desencadenar elementos de inflexión. El aumento del calentamiento global por encima de 1°C (dato crucial 3) desencadenaría puntos de inflexión muy altos.

Ante esta evaluación, es necesario que para el clima se establezcan límites justos más estrictos, ya que con el aumento de 1°C millones de personas ya han sido afectadas, por lo que el aumento encima de lo establecido, sería catastrófico para millones de personas, sobre todo para las más vulnerables. De esta manera, se propone establecer el límite justo (NSH) en 1°C o incluso menos. Sin embargo, se sabe que este límite puede ser imposible en un futuro, por lo que es necesario la adaptación para reducir el daño y la vulnerabilidad.

Biosfera

Se identificaron dos medidas complementarias de ESB seguros para la biodiversidad, el primero contempla áreas de ecosistemas naturales que se encuentran en gran medida intactos y el segundo considera la funcionalidad de todos los ecosistemas. Para la biosfera, se propone un ESB seguro de 50 a 60% de la superficie terrestre global cubierta por áreas naturales que estén en gran parte intactas. Sin embargo, este porcentaje puede aumentar dependiendo de las demandas ecológicas. Además, en algunas regiones puede ser más estricto, como, por ejemplo, para proteger biomas de bosques tropicales.

Este ESB seguro podría ser más estricto para diferentes ecosistemas, ya que no toma en cuenta la distribución desigual de los ecosistemas naturales de los cuales dependen muchas comunidades indígenas.

En cuanto a ecosistemas agrícolas, es necesario un límite seguro que reduzca la exposición a daños significativos futuros que puedan afectar la productividad agrícola, la pérdida de nutrientes y el aumento de la dependencia de pesticidas nocivos.

Agua

Se proponen dos ESB seguros, primero, un ESB de alteración del flujo para aguas superficiales y segundo, un ESB de reducción para aguas subterráneas. De esta manera, se propone un ESB seguro subglobal de 20% de alteración en todos los ríos a nivel mundial de los flujos de agua superficial mensual. Una alteración por encima de 20% afectaría gravemente la biodiversidad y la estructura y función del ecosistema.

Los acuíferos subterráneos sostienen de manera directa los humedales y la vegetación terrestre. Los niveles inseguros para los acuíferos subterráneos son provocados por las altas tasas de extracción de aguas subterráneas que sobrepasan las tasas de reposición. Por esta razón, se propone que el ESB seguro corresponda a la recarga anual promedio y que las aguas subterráneas se consideren seguras solo si la extracción es menor que la recarga. Debido a esto, es necesario que el ESB seguro sea definido de manera local.

El análisis de justicia revela desafíos existentes como la distribución multinivel, la inseguridad del agua y la calidad del agua. El estudio de ESB seguros para aguas superficiales y subterráneas tiene una gran importancia a largo plazo, ya que la justicia intergeneracional se encuentra en riesgo, por el que es necesario la restauración de acuíferos y la minimización de los daños significativos.

Nutrientes

Se establecieron ESB seguros para los excedentes agrícolas de nitrógeno (N) y fósforo (P) para la minimización de la eutrofización de aguas superficiales y de los ecosistemas terrestres debido a la escorrentía, lixiviación y deposición de N a través de emisiones de amoniaco y óxido de nitrógeno. Aquí se proponen ESB seguros a nivel global de 35-84 Tn N por año para el excedente de nitrógeno agrícola y 4.5 – 9.0 Tg P por año para el excedente de fósforo del suelo en tierras de cultivo. Concentraciones elevadas de N y P pueden causar el colapso de la pesca, proliferación de algas e impactos en la salud. Es necesario complementar los ESB seguros con estándares para la contaminación local de aire y del agua por N y P.

Contaminación por aerosoles

La propuesta de ESB seguro se presentó por la diferencia interhemisférica en la profundidad óptica del aerosol (AOD, por sus siglas en inglés), ya que se pueden desencadenar puntos de inflexión de manera regional. Sin embargo, debido al daño significativo a la salud humana por la exposición a aerosoles como partículas (PM – Particulate matter) requieren límites más estrictos, ya que las PM y otros aerosoles tienen relación con enfermedades respiratorias. Aquí se establece un límite de 15 μg por m3 de exposición anual media a PM2.5. Actualmente, 85% de la población a nivel mundial se encuentra expuesta a concentraciones de PM2.5 superior al límite establecido.

Nuevas entidades y otros contaminantes

Si bien ya existen pautas aceptadas para amenazas emergentes, hay también nuevas formas de sustancias existentes que podrían tener impactos geofísicos y biológicos negativos. A pesar de que ya existe evidencia sobre los daños que pueden causar, aún es necesario investigar más para poder determinar su alcance real.

Estado actual

Siete de los ocho ESB seguros y justos a nivel global ya han sido superados, afectando al 86% de la población mundial, poniendo en riesgo la justicia intrageneracional debido a que las transgresiones se concentran en las regiones que presentan la mayor densidad de población.

Hacia un futuro seguro y justo

A pesar de los ESB seguros que se proponen, ya existen afectaciones que son observables en la actualidad, por lo que es necesaria la implementación de ESB seguros que sean más estrictos antes de experimentar un daño que sea mucho más significativo y que desestabilice al sistema terrestre. También es necesario que actores como las naciones, ciudades y empresas establezcan objetivos con base en la ciencia para poder reducir sus impactos ambientales.