Dyani Lewis es una periodista científica que se encuentra en Melbourne Australia. Sus principales temas de interés son la evolución humana y las tensiones entre conservación y sociedad.

Los incendios forestales de 2019 y 2020 en el sureste de Australia provocaron la liberación de sustancias químicas que afectaron a la capa de ozono y con ello, expandieron el agujero de ozono. En un artículo publicado en Nature, se describe cómo el humo se combina con moléculas que están en la estratosfera y que contienen cloro.

Debido a estos incendios, se liberaron aproximadamente un millón de toneladas de humo. Por lo que meses después de los incendios, el agujero de la capa de ozono que aparece en la Antártida, fue mayor y tuvo una duración más prolongada comparado con años anteriores.

Química alterada

Los autores del estudio publicado en Nature, sugieren que el humo pudo haber causado una reacción química que de manera general necesita condiciones frías para que se presente en aire cálido. Además, de acuerdo con datos satelitales, los niveles de ácido clorhídrico después de los incendios eran más bajos comparados con otros años en las regiones de la atmósfera alejadas del Polo Sur en latitudes cálidas.

Cerca del 80% de cloro en la atmósfera es consecuencia de los clorofluorocarbonos (dato crucial 1). El cloro, remanente de los clorofluorocarbonos, forma ácido clorhídrico y nitrato de cloro que no representan alguna amenaza para la capa de ozono. Sin embargo, cuando el ácido clorhídrico se disuelve en gotas de agua, se forman moléculas reactivas que dañan a la capa de ozono.

Los investigadores utilizaron un modelo para observar cómo los ácidos orgánicos contenidos en partículas de humo alterarían la solubilidad del ácido clorhídrico. Los resultados obtenidos arrojaron los mismos cambios en la química estratosférica que se observaron posterior a los incendios.

Un autor del estudio menciona que el ácido clorhídrico se adhiere a las partículas de humo y al reaccionar con otras moléculas, produce cloro molecular, el cual se descompone a la luz del sol, dando como resultado átomos que cloro que son altamente reactivos.

Recuperación de ozono en riesgo

El remanente de las moléculas que contienen cloro caen lentamente y el agujero de ozono se está reduciendo. Sin embargo, el autor menciona que, debido al cambio climático, los incendios forestales son más frecuentes y, por lo tanto, podrían afectar a la recuperación de la capa de ozono.

Aunque no todo el humo de los incendios forestales llega a la estratosfera, cuando el fuego es intenso, se combina con el aire húmedo y las tormentas impulsadas por el fuego provocan la formación de nubes similares a chimeneas que transportan el humo a la atmósfera. Por lo que, para poder determinar el impacto de los incendios forestales en la recuperación de ozono, es necesario estudiar qué provoca que nubes de tormentas altas expulsen humo a la estratosfera.