El artículo tiene 11 autores, encabezados por Timothy Lenton, quien pertenece al Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter en Reino Unido.

Las políticas que se han propuesto para abordar el cambio climático no han ayudado del todo, debido a que se estima que se alcance un aumento de temperatura de 2.7°C para finales del siglo XXI, con lo que no se lograría el Acuerdo de París de no sobrepasar el límite de 1.5°C. Antes de la injusticia climática, es necesario tomar en cuentas las injusticias sociales derivadas de la crisis climática. Existen estimaciones sobre el costo humano del cambio climático, sin embargo, estas estimaciones se basan en términos monetarios, además de valorar a las personas del presente y dejar de lado el futuro, demostrando una falta de ética.

Existen grupos de trabajo que consideran cómo la variabilidad climática y el cambio climático llegan a afectar la morbilidad o la mortalidad. En este artículo, los autores abordan un enfoque ecológico complementario, en el que se considera la exposición a condiciones climáticas poco favorables, que se definen como desviaciones de la densidad de población humana con respecto al clima de la distribución históricamente conservada, es decir, el nicho climático humano. Este nicho climático de las especies considera diferentes factores como la fisiología y la ecología. Los seres humanos se han adaptado a una gran variedad de climas locales, pero el nicho muestra que existe un pico de densidad de población a una temperatura media anual (MAT, por su sigla en inglés) de aproximadamente 13°C y otro pico en 27°C, este último pico se asocia a climas monzónicos, sobre todo en el Sur de Asia. De igual forma, la densidad de cultivos y ganado domesticado tienen una distribución similar, mientras que el producto interno bruto comparte el primer pico. También, la mortalidad aumenta con temperaturas altas y bajas.

En este artículo, se busca reevaluar el nicho climático humano, al revisar su base mecánica, su vinculación a temperaturas extremas y al calcular la exposición fuera del nicho en el presente y en el futuro con diferentes escenarios demográficos y para diferentes niveles de calentamiento global. Esta exposición fuera del nicho puede provocar una mayor morbilidad, mortalidad, adaptación en el lugar o el desplazamiento. El aumento de la mortalidad, la disminución en la productividad laboral, la disminución del rendimiento cognitivo, el deterioro del aprendizaje, problemas con los embarazos, la migración y la propagación de enfermedades infecciosas son algunos factores que se han relacionado con las altas temperaturas.

Reevaluando el nicho

Para este trabajo, se utilizó la distribución de la población de 1980, considerando el clima medio de 1960 a 1980 como referencia. Después de aplicar ajustes gaussianos, se determinó que el pico de temperatura principal se modificó a 12°C. Este ajuste realizado se denomina como el nicho de temperatura. De igual forma, se calculó y se consideró un nicho de temperatura-precipitación actualizado, que considera la precipitación media anual (MAP, por su sigla en inglés). Las proyecciones con el nicho de temperatura son más conservadoras que con el nicho de temperatura-precipitación. Además, en su mayoría, el nicho corresponde a personas que dependen de la agricultura.

Mecanismos detrás del nicho

El nicho climático humano se conforma por los efectos directos del clima sobre los humanos, los efectos indirectos sobre las especies y los recursos que mantienen la vida. Estos efectos climáticos directos pueden ser impactos a la salud y cambios en el comportamiento. La percepción humana del confort térmico evolucionó a condiciones óptima de 22 a 26°C, provocando que el bienestar disminuya al sobrepasar los 28°C. Las altas temperaturas llegan a afectar diferentes aspectos en la vida de las personas, que van desde problemas de productividad en los trabajos, disminuir el aprendizaje y producir problemas en el embarazo. Llegar a una exposición superior a 40°C puede ser letal. Estas altas temperaturas pueden provocar conflictos o la migración a lugares con temperaturas más bajas.

En cuanto a los efectos indirectos del clima, estos se presentan cuando se influye en la distribución y abundancia de especies o recursos. Las condiciones cálidas y húmedas suelen favorecer a vectores de enfermedades humanas. La mayor parte de la población mundial depende del acceso al agua dulce y de la agricultura de subsistencia (dato crucial 1), y como resultado de esto, dependen de los nichos climáticos de sus cultivos. Aunque existe un mercado de alimentos globalizado, muchos países buscan una seguridad alimentaria que se basa en la producción, lo que deriva en la vinculación de los humanos a nichos climáticos de cultivos y de ganado, nichos que son similares entre sí. Las altas temperaturas afectan el rendimiento de los cultivos, además de potenciar la propagación de plagas y patógenos en los cultivos.

Cálculo de la exposición

Para determinar las proyecciones, se asumió que el nicho de temperatura permanece inalterado y se proporcionaron tres cálculos de la exposición fuera del nicho. El primero corresponde a un calor sin precedentes. Este enfoque solo considera la exposición al calor, es decir, se toma en cuenta cuántas personas quedan fuera del borde caliente del nicho de temperatura. Esto se calculó para una determinada distribución del clima y el porcentaje de población expuesta a MAT superior a 29°C.

El segundo corresponde a la exposición total debido únicamente al cambio de temperatura, para este cálculo se consideraron todas las áreas donde la temperatura aumenta a un valor que soporta una menor densidad de población relativa según el nicho de temperatura. Para hacer este cálculo, se utilizó el nicho para crear una distribución real espacial de la densidad de población relativa bajo un clima modificado que mantiene una distribución histórica con respecto a la temperatura. Esta distribución se contrasta con la distribución de referencia espacial de la densidad de población con respecto al clima de 1960 a 1990. El resultado de la diferencia entre los dos tipos de distribución da el porcentaje de población que queda expuesta fuera del nicho debido solamente al clima.

El tercer cálculo corresponde a la exposición total debido a la temperatura y el cambio demográfico. El cambio demográfico puede provocar que una mayor densidad de población se exponga a un clima menos favorable. Para poder proporcionar una estimación superior de la exposición de la población como consecuencia de la temperatura y del cambio demográfico se integró la diferencia que existe entre la distribución asumida espacial proyectada de la densidad de población con respecto a la temperatura y a la distribución ideal.

Vinculación de la temperatura promedio a otras métricas térmicas

La utilización de la temperatura media anual representa una ventaja en la disponibilidad de datos para poder proyectar el nicho climático humano. Aunque se han propuesto otras métricas que tienen menos datos disponibles para determinar la tolerancia térmica de los humanos, donde se incluye la temperatura máxima media (MMT, por su sigla en inglés) y wet-bulb temperature (WBT). Sin embargo, MAT presenta una correlación con MMT y WBT promedio anual (dato crucial 2).

Cambios hasta el presente

Se encontró que existen cambios notables en la distribución de la densidad de población con respecto a la temperatura debido a cambios demográficos y de temperatura desde 1980 a 2010. De esta manera, el calentamiento global ha desplazado el pico principal de densidad de población; además, el sesgo del crecimiento de la población en lugares cálidos presenta un aumento en la densidad de población en el pico secundario. En las latitudes más frías se observó un mayor calentamiento. Con esto, se puede decir que el calentamiento global de 0.7°C desde 1960 a 1990 ha colocado a aproximadamente 624 millones de personas en condiciones de temperatura poco favorables (dato crucial 3).

Exposición futura

Para la determinación de la exposición futura se utilizaron resultados de modelos climáticos y proyecciones de población que correspondían a vías socioeconómicas compartidas (SSPs, por sus siglas en inglés) como escenarios de cambios globales socioeconómicos y emisiones de gases de efecto invernadero asociadas hasta el año 2100. Se utilizó un escenario de referencia en el cual se produce un calentamiento global promedio para los años de 2081 a 2100 de 2.7°C esperados bajo las políticas actuales. Además, en 2070 se estima un pico de población de aproximadamente 9.5 mil millones, el cual disminuye a aproximadamente 9 mil millones en 2100. El calentamiento global y el crecimiento de la población se combinan para cambiar la densidad relativa de la población a una temperatura más elevada. La exposición al calor es significativa para 2030 (dato crucial 4). De esta manera, el número de personas que se quedan fuera del nicho debido al cambio de temperatura aumenta para 2030 y para 2090 (dato crucial 5). También en estos mismos años, millones de personas quedan fuera del nicho debido a la temperatura más el cambio demográfico (dato crucial 6).

Variación entre los SSPs

Al combinar las estimaciones de exposición fuera del nicho con la temperatura y la precipitación son aproximadamente 20% mayores que para un nicho de solo temperatura. Continuar con un desarrollo alimentado por combustibles fósiles expone a una gran parte de la población a un calor sin precedentes o a que una parte de la población sea expulsada del nicho debido al cambio climático. Mientras que la vía de rivalidad regional pone en riesgo a una mayor proporción de población debido al cambio climático y demográfico combinados.

Controlando por demografía

Con el objetivo de aislar los efectos de la política climática y el cambio climático asociado a la exposición, se fijó una población y su distribución a partir de diferentes opciones. Al controlar la demografía, el calentamiento global modifica la distribución de la densidad de población a temperaturas más altas, con lo que se obtiene una relación lineal entre el calentamiento global y el porcentaje de la población que se encuentra expuesta a calores sin precedentes o que queda fuera del nicho como consecuencia del cambio de temperatura o por el cambio de temperatura más el cambio demográfico.

Escenario del peor de los casos

Teniendo en cuenta las políticas actuales ante la respuesta climática transitoria a las emisiones acumuladas se podría llegar a un calentamiento global aproximado a 3.6°C para finales del siglo XXI. Por otro lado, existe el escenario en el que no se lleven a cabo políticas climáticas, lo que conllevaría a un desarrollo con base en los combustibles fósiles, dando como resultado un calentamiento global aproximado de 4.4°C para final del siglo XXI.

Beneficios del fortalecimiento de la política climática

Con las políticas actuales, la implementación adicional de objetivos a largo plazo conlleva a una reducción en el calentamiento global e incluso a cumplir el objetivo de 1.5°C del Acuerdo de París. De esta manera, se reduciría la población que queda fuera del nicho debido al cambio climático solo por temperatura y de temperatura más los cambios demográficos.

Exposición a nivel de país

India es el país que tiene una mayor población expuesta a un calentamiento global de 2.7°C, seguido por Nigeria. Indonesia se encuentra en tercer lugar, seguido por Filipinas, Pakistán, Sudán y Níger (dato crucial 7). Aunque la población expuesta disminuye si el calentamiento global es de 1.5°C, la población expuesta sigue siento alta, además se conservaría la clasificación presentada de los países. Esta clasificación pone en evidencia que la población más expuesta corresponde a países que están por encima de la tasa de pobreza media y por debajo de la media de emisiones per cápita.

Relación de las emisiones presentes con la exposición futura

Las emisiones de ciudadanos promedio emiten el carbono suficiente para poner en riesgo a personas del futuro a temperaturas altas. Sin embargo, las emisiones de personas provenientes de países ricos, como Estados Unidos, Qatar y Unión Europea, suelen poner en riesgo a un número mayor de personas en el futuro a un calor sin precedentes, personas que se encuentran en naciones como India y Nigeria.

Discusión

Con las estimaciones realizadas, se puede prever que la exposición a temperaturas medias sin precedentes aumente de manera notable, aumentando a su vez la exposición a temperaturas extremas. Países como India y Nigeria ya presentan puntos críticos de exposición al calor extremo como consecuencia del calentamiento.

También, con los resultados obtenidos se puede observar como existe un costo humano potencial e inequidad del cambio climático. Bajos los peores escenarios del calentamiento global, cerca de la mitad de la población mundial podría quedar fuera del nicho climático histórico, provocando un riesgo existencial. Con un calentamiento global aproximado de 2.7°C se dejaría fuera del nicho a un tercio de la población mundial. Cumplir con el Acuerdo de París reduciría la población expuesta a 5% de la población mundial, correspondiente a países con un menor desarrollo.