Mission-critical. China controls the supply of crucial war minerals
The Economist [2023], "Mission-critical. China controls the supply of crucial war minerals", The Economist, London, 15 de julio, https://www.economist.com/finance-and-economics/2023/07/13/china-control...
Diversos metales son fundamentales para los equipos militares, ya sea para el desarrollo de armamento o para mantener ejércitos.
Muchas de las propiedades de los metales han sido descubiertas gracias al desarrollo de la tecnología militar (Datos cruciales 1-3). Sin embargo un problema es que no siempre se encuentran de forma pura, sino que son un subproducto de la extracción de otros metales. Debido a esto, su producción es costosa en términos técnicos y de recursos, además de que son producidos bajo métodos contaminantes.
Como se menciona, el proceso para la obtención de estos metales bélicos es costoso y aunado a un mercado mundial pequeño, resultan favorecidos aquellos productores que invierten pronto en la producción, por lo que pueden mantener costos bajos. Esto explica la concentración de la producción de varios metales en países como China, Congo y Brasil (Dato crucial 4). Dicha complejidad, hace que las actividades de producción y comercio ocurran por debajo de un marco regulador y por ende que el precio de estos metales bélicos tenga que realizarse de acuerdo a "estimaciones".
La concentración, complejidad y escasez de la producción de minerales, dificulta y compromete el suministro mundial, sobre todo para aquellas naciones que cuentan con una fuerza militar dominante. Tal como lo es Estados Unidos que padece de una vulnerabilidad en reservas desde la guerra fría. (Dato crucial 5); esto ha provocado que recurran a nuevos convenios con naciones como Australia y Canadá para la producción y exportación de metales.
Finalmente, la posesión de China de metales importantes complica que otras naciones como la región de Europa, Japón y Corea del Sur no puedan dejar de depender de dicho país para cubrir el mantenimiento de su fuerza militar, haciendo que se recurra a un camino alterno con Estados Unidos con un esquema de precios muy volátil, tal como está ocurriendo con el gas debido al conflicto entre Rusia y Ucrania.
1. El antimonio, conocido desde hace tiempo por sus usos como medicamento y cosmético, es un retardante de llama utilizado en revestimientos de cables y municiones. El vanadio, se mezcla con aluminio en las estructuras de los aviones. El indio se ha utilizado para revestir cojinetes de motores de aviones desde la Segunda Guerra Mundial.
2. Antes de que el cobalto surgiera como material para baterías, las pruebas nucleares realizadas en la década de 1950 demostraron que era resistente a las altas temperaturas. El titanio, resistente como el acero pero un 45 % más ligero, también surgió como un material ideal para armas. También lo hizo el tungsteno, que tiene el punto de fusión más alto de todos los metales y es vital para las ojivas. Pequeñas cantidades de berilio, mezcladas con cobre, producen un brillante conductor de electricidad y calor que resiste la deformación con el tiempo.
3. El galio se utiliza en los conjuntos de chips de los sistemas de comunicación, las redes de fibra óptica y los sensores de aviónica. El germanio, se utiliza en gafas de visión nocturna. Las tierras raras se utilizan en imanes de alto rendimiento. Adiciones muy pequeñas de niobio hacen que el acero sea mucho más resistente. El metal es un elemento frecuente en los motores a reacción modernos.
4. La gráfica 1 representa los principales productores de minerales, donde para cada uno de los 13 materiales de guerra, los tres principales exportadores representan más de 60 por ciento del suministro mundial. Siendo China el mayor productor de ocho de estos minerales, seguido de Brasil y Congo.
4. La gráfica 2 muestra las reservas de Estados Unidos de metales bélicos en cuatro contextos diferentes. No obstante, de acuerdo con la consultora Eurasia Group, la escasez de suministros de Estados Unidos seguirá al menos hasta 2030, los cuales han tenido un descenso importante a partir de la guerra fría.
