David Wallace Wells es un ensayista que colabora con The New York Times. Su principal línea temática es el cambio climático.

El enrome incendio de Lahaina, Hawái que devastó la zona costera el 8 de agosto de 2023 no fue el típico incendio forestal que causó daños colaterales en la ciudad, sus llamas dejaron las áreas naturales y arrasaron con toda la ciudad. Este caso es un ejemplo de lo que el climatólogo Daniel Swain llamó el regreso de la tormenta de fuego urbana. Pero el caso de Lahaina no es único, en los últimos años se han presentado varios casos similares (Dato Crucial 1).

De forma cada vez más constante los incendios que inician en paisajes naturales acaban quemando infraestructura humana. La cuestión es que no solo se trata de fuego que causa daños colaterales, sino que la infraestructura pasa a ser combustible para las llamas, como si las casas y edificios fuesen el follaje que alimenta el incendio. Parece que estamos ante el regreso de una era en la que pueblos y ciudades tienen un gran riesgo de ser incinerados.

El reciente incendio en Lahaina es el más mortífero en Estados Unidos en, por lo menos, un siglo (Dato Crucial 2). Las islas de Hawái no son ajenas a los incendios, y por años la comunidad científica y bomberos advirtieron sobre los riesgos de un gran incendio en el área de Lahaina gracias a fuertes vientos ocasionados por el paso de un tifón. A pesar de las advertencias, cuando llegó el incendio nadie estaba adecuadamente preparado, las alarmas de alerta, la recepción de los teléfonos y el servició de emergencia 911 fallaron.

El imaginario estadounidense recuerda con facilidad que el sur de California y Florida eran desiertos y pantanos inhóspitos sobre los que se construyeron grandes ciudades. Pero se considera que Hawái es un caso distinto con un paisaje natural casi intacto, cuando en realidad el paisaje también fue transformado de formas que pueden haber fomentado la propagación del incendio.

Algunos de los elementos que contribuyeron a las dramáticas consecuencias del incendio fue el paso de un huracán que exacerbó la velocidad de los vientos, la expansión de pastizales no nativos y la reciente sequía que aumentó la inflamabilidad del paisaje. Todos estos elementos apuntan a que la verdadera causa del incendio fue el cambio climático; por lo que situaciones futuras podrían prevenirse mediante mecanismos de adaptabilidad.

Pero, en realidad, la solución no es tan sencilla. El cambio climático causa riesgos impredecibles, además de exacerbar los peligros ya conocidos. Además, el principal problema es que en casi ningún lugar se esta respondiendo de forma adecuada ante las catástrofes causadas por el cambio climático y cada vez hay más gente expuesta a riesgos por desastres climáticos (Dato Crucial 3).

La frecuencia de los incendios aumenta y la urbanización continúa ampliándose sobre zonas de riesgo. Buena parte de la población estadounidense vive en zonas de riesgo por incendio (Dato Crucial 4). Mientras tanto, las aseguradoras ya están cambiando sus reglas para seguros, pero el resto de la población sigue sin hacer mucho para enfrentar los riesgos climáticos.