Ernie, lanzado en 2019 y creado por la empresa tecnológica china Baidu, funge como un bot de conversación y se presenta como la versión china de la Inteligencia artificial (IA) introducida en los chatbots. Debido al auge en IA, Baidu está ganando terreno en la industria tecnológica china, aunque su éxito depende de las presiones en los controles de exportación implementados por Estados Unidos y del creciente autoritarismo del presidente chino Xi Jinping.

Hace años, Baidu fungía como el mayor motor de búsqueda en China, junto con Alibaba y Tencent, quienes contaban con poca competencia debido a las restricciones chinas (dato crucial 1). Baidu nunca ha perdido el dominio de las búsquedas en China, sin embargo los cambios actuales en el panorama tecnológico la han dejado mal plantada. Para 2023, la mayoría de la población china que navega en internet pero ahora lo hace con aplicaciones como WeChat de Tencent, mientras que las ganancias generadas por la publicidad se han trasladado a otras como Douyin, Meituan y Pinduoduo (datos cruciales 2 y 3).

El lanzamiento de Ernie ha motivado y reavivado a Baidu. Pese a que otras empresas chinas como Sense Time han lanzado productos similares, Ernie ha captado la mayor atención (dato crucial 4). Para la empresa, Ernie con la IA ha representado un cambio de paradigma porque es el resultado de años de inversión que han convertido a Baidu en una de las empresas de inteligencia artificial más sofisticadas de China, con un sistema que abarca desde el diseño de chips, aprendizaje profundo hasta modelos y aplicaciones con IA, como es el caso de Ernie que comenzó a desarrollarse desde 2019.

Asimismo, otro de los proyectos importantes de Baidu es el negocio de taxis autónomos, sin embargo, esta tecnología no ha generado mucha atención debido a que los viajes aún deben de ser monitoreados de forma remota y no se espera que genere beneficios en el corto plazo, como sí lo es el caso de Ernie (se estima que seguirá atrayendo búsquedas e ingresos por publicidad), y la gran Baidu que se ha consolidado como el mayor proveedor de IA en la nube de China, ofreciendo servicios personalizados para empresas que desean modelos de IA adaptados a sus necesidades específicas.

Un gran obstáculo para Baidu son las restricciones comerciales estadounidenses para los semiconductores puesto que ningún proveedor chino ha sido capaz de igualar los chips tan avanzados del extranjero. Eso es una prueba de que no solo Baidu sino que las empresas de la alta tecnología china aun dependen de la tecnología estadounidense y la carencia de estos es un gran problema para el avance de estas industrias (dato crucial 5).

Las leyes de la robótica de Xi

Otro obstáculo para Baidu y las empresas de la alta tecnología china, son las estrictas regulaciones por parte del estado chino. Pese a que este país es uno de los pioneros en regulaciones y gobernanza en general en torno a la IA, las empresas no pueden llevar a cabo plenamente las actividades necesarias para el desarrollo y mejora de los modelos de IA ya que están sometidas a reglas tales como la denuncia de contenidos "ilegales", la alineación con los ideales del gobierno chino, y en conjunto, que lo que se desarrolla no represente una amenaza para el gobierno. Acatar las reglas significa continuar con el apoyo gubernamental, de no se ser así, se dice que se producirían graves daños en las empresas chinas respecto de lo invertido en tecnologías tales como la IA, al igual como le sucedió a las empresas de internet entre 2020 y 2022.